Todos acreditamos que, à medida que as pessoas envelhecem, inevitavelmente perdem suas habilidades mentais, desde respostas aceleradas até a infame incapacidade de lembrar nomes. Ocasionalmente, os pesquisadores desafiam este conjunto de premissas, mostrando que as mudanças de idade em tudo, desde o volume do cérebro até as habilidades intelectuais de nível superior, são preservadas em algumas pessoas nos anos 80, 90 e além. No entanto, a sabedoria considerada é certamente do lado do envelhecimento trazendo consigo declínio mental.
Agora, a sabedoria considerada pode estar mudando. O lingüista da Universidade de Tübingen, Michael Ramscar e seus colegas (2014), compararam sistematicamente as simulações de computador com dados de desempenho humano sobre o envelhecimento em áreas como a memória dos nomes, a capacidade de aprender associações de romance e até a velocidade das respostas. Seu argumento básico é que, à medida que você envelhece, seu armazém de conhecimento e experiência continua a crescer exponencialmente. Como resultado, leva mais tempo para examinar todas essas informações quando você está tentando recuperar um item específico. Como uma gaveta de arquivo lotada, cada item torna-se mais difícil de retirar em comparação com uma gaveta que está quase vazia.
Vamos começar com o caso dos nomes das pessoas, sempre um ponto dolorido para pessoas com queixas de memória. De acordo com Ramscar e seus co-autores, o motivo pelo qual você teria mais dificuldade em lembrar o nome de alguém que conhece quando você tem 50 anos do que fez quando tinha 30 anos é devido ao grande número de pessoas que conheceu durante 2 período da década. Ao longo da sua vida, por extrapolação, seria estatisticamente impossível para você se lembrar dos muitos milhares de pessoas mais que conheceu. Portanto, esquecer o nome de uma pessoa, ou mesmo 10 ou 20, não significa que a sua mente seja atingida.
Há outra razão pela qual cada vez mais se lembra de nomes. Como Ramscar e seu grupo apontam, os nomes estão ficando cada vez mais difíceis de lembrar, período. Há 100 anos, havia apenas um número limitado de nomes. Hoje, quase tudo pode ser um nome, de uma fruta a uma estação para uma emoção. Isso significa que manter o rastro do nome de alguém exige muito mais esforço quando os únicos nomes que você teve que lembrar eram "John", "Mary", e talvez o ocasionalmente "Jeffrey" ou "Linda".
As pessoas mais velhas, portanto, não estão apenas lutando para lembrar os nomes de mais pessoas, mas mais nomes, período. Eles também têm uma história mais longa de formar associações para palavras que agora são nomes com referentes que não são pessoas (como "Apple" para um nome em vez de uma fruta).
Da mesma forma, a capacidade de aprender novos associados pareados, um teste de laboratório freqüente de aprendizado, pode ser mais difícil para os adultos mais velhos porque eles adquiriram tantas associações ao longo de suas vidas que devem ser quebradas em uma dessas tarefas de laboratório. Por exemplo, você pode mostrar o par "Jacket-Frame" em uma prova de aprendizado. Então, no teste de teste, quando você é mostrado a palavra "Jacket", você precisa lembrar que foi emparelhado com "Frame". No entanto, os adultos mais velhos têm uma longa história de associar a palavra "jaqueta" a muitas coisas diferentes , pessoas e experiências (como jaqueta, jaqueta ou até casaco). Não é que eles não podem aprender novas associações, mas que levará muito mais tempo do que um sujeito mais jovem e ingênuo, para esquecer os que eles formaram no início da vida.
A situação no aprendizado associativo é a mesma coisa que pode acontecer com você quando você está acostumado a ir da mesma maneira para o café da sua vizinhança. Quando a calçada se fecha devido à construção, você deve seguir uma maneira diferente. No entanto, porque esse hábito é tão bem formado, haverá sempre dias em que você sair do caminho antigo e familiar antes de perceber seu caminho está bloqueado. Como Mick Jagger expressou tão acertadamente, "Old Habits Die Hard". Não são impossíveis, apenas difíceis, de eliminar. Em uma situação de laboratório, a pessoa mais velha parece mentalmente incapacitada ao lado dos jovens participantes que têm menos laços de associação para esquecer.
Você entendeu a ideia. É a nova aprendizagem que você faz ao longo da vida que faz com que sua mente pareça estar funcionando de forma menos eficiente à medida que envelhece. Ramscar e colegas também desenvolvem um argumento elegante sobre o acúmulo de palavras de vocabulário ao longo da vida para mostrar como, estatisticamente, quanto mais informações nós armazenamos em nossas cabeças, mais lento podemos nos tornar em qualquer tarefa. Eles tomam como uma analogia o fato de que os bebês em desenvolvimento normalmente são sensíveis aos sons de todas as línguas diferentes até que aprendam seu próprio vocabulário nativo. Está aprendendo que molda a sensibilidade do bebê, fazendo com que algumas habilidades sejam perdidas. Nós nunca discutimos, no entanto, que "o declínio cognitivo começa na infância" (p.11).
A classificação de letras é outra tarefa comumente usada para demonstrar um processamento mental mais lento para adultos mais velhos. Você mostra uma série de 2 letras de um conjunto de 5, apresentadas em maiúsculas ou minúsculas, e pediu para decidir, em cada caso, se as duas letras forem iguais. Os adultos mais velhos demoram essa tarefa, de acordo com o estudo Ramscar, porque formaram mais associações de cartas pareadas ao longo de suas vidas. Por exemplo, se você estiver vendo as letras "A e r" contra "A e q", você pode pegar um cabelo mais longo no par Ar se você é mais velho porque esse par traz uma associação que uma pessoa mais nova não faz "T", ou seja, que Ar é realmente uma palavra de 2 letras aceitável para usar no Scrabble. À medida que envelhece, você também aprende mais abreviaturas que, da mesma forma, poderiam aparecer na sua cabeça no mesmo momento em que você se depara com essa decisão léxica. Não é uma longa hesitação, mas o tempo suficiente para se mostrar significativo quando falamos de diferenças na ordem de alguns milissegundos.
As tarefas de fluência da palavra são outra esfera em que as diferenças de idade são supostamente gravadas em pedra. No entanto, aqui também, Ramscar e a equipe analisam o problema de um ponto de vista probabilístico para questionar o que pensamos que sabíamos sobre o processo de envelhecimento. Em uma tarefa de fluência de palavras, você precisa criar tantas palavras quanto possível em uma determinada quantidade de tempo que começa com a mesma letra (sem duplicatas). Quando solicitado com a sugestão para chegar com todos os animais que você pode começar com a letra B, você gerará mais nomes de animais possíveis quando você for mais velho que o que teria quando era mais jovem porque conhece muitos outros nomes. Nomes incomuns como "meercat" e "lemur" podem vir à mente, mas precisam ser editados porque não são nomes "B". Sim, você pode pensar em "bonobo", mas apenas depois de ter provado essas outras opções irrelevantes.
Como se essas análises não fossem suficientemente convincentes sobre os termos lógicos, se não estatísticos, há mais algumas unhas que os autores colocam no caixão da idade-é-tudo-declínio. O mais novo para mim foi a descoberta de que quanto maior a amostra em um determinado estudo de envelhecimento e habilidade (como a fluência das palavras), maiores as diferenças de idade. Ter 20 pessoas por faixa etária produz diferenças de idade mais robustas do que ter várias centenas. Este quebra-cabeças levou os autores a perguntar "Como o tamanho da amostra pode influenciar o desempenho em um teste tão simples como nomear palavras que começam com F?" (Pág. 33). A resposta, eles acreditam, tem a ver com as realidades da pesquisa e o recrutamento de participantes. Quanto mais pessoas você precisa recrutar para o seu estudo, mais amplo você pode lançar sua rede e não descartar alguns dos problemas de saúde que tornam a amostra menor mais "pura" em termos dos problemas que podem interferir com o desempenho cognitivo .
Outra razão pela qual um pesquisador pode mostrar efeitos de idade maiores em amostras menores é que os assistentes de pesquisa realmente fazem um melhor trabalho nos testes quando têm menos pessoas para testar. Os estudos em psicologia dependem da capacidade dos assistentes de pesquisa de realizar fielmente os procedimentos do estudo. Embora os assistentes de pesquisa tenham que ser bem treinados, independentemente do campo, há mais espaço para erros em estudos de psicologia do que em estudos em que os resultados de uma reação química precisam ser registrados.
Estudos sobre o envelhecimento também podem ser influenciados pelos sistemas de crença de ambos os pesquisadores e participantes. Pesquisadores de jovens adultos estão conscientes de que eles estão testando adultos mais velhos que, em virtude de sua aparência física, podem considerá-los menos capazes. Isso comunica uma expectativa inconsciente que influencia o desempenho dos participantes. Não por muito, talvez, mas por esses preciosos milissegundos que podem realmente se somar de um julgamento a um julgamento. Os próprios participantes podem ser influenciados pelo que eles pensam ser verdade sobre o envelhecimento e as habilidades mentais. Além disso, porque muitos deles estão aposentados, eles estão recebendo menos estimulação diária, o que poderia fazer com que alguns de seus neurônios disparassem um pouco mais lentamente do que quando estavam mais ativamente envolvidos.
Eu ainda me lembro quando eu estava conduzindo minha pesquisa de dissertação sobre memória em adultos mais velhos que muitos deles anunciaram antes de termos começado que tinham certeza de que sua memória estava falhando. Em um dos meus estudos iniciais, mostrei que os adultos mais velhos eram mais afetados pelo tipo debilitante de ansiedade de teste do que os adultos mais jovens. Agora sabemos que as crenças da memória, e particularmente as identidades das pessoas em relação à sua memória, podem influenciar seu desempenho. Acentuar em uma sociedade que constantemente reforça a visão do envelhecimento e do declínio mental só pode fazer uma determinada tarefa de memória exponencialmente mais difícil para você do que para alguém que ainda está no que a maioria das pessoas considera o auge da vida mental.
O estudo Ramscar vai um longo caminho para contrariar essa visão. Esperemos que seja logo substituído por uma visão mais otimista que respeite a crescente sabedoria que você pode acumular ao longo da sua vida.
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Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2014
Referência:
Ramscar, M., Hendrix, P., Shaoul, C., Milin, P., & Baayen, H. (2014). O mito do declínio cognitivo: dinâmicas não lineares da aprendizagem ao longo da vida, tópicos na ciência cognitiva 6 (2014) 5-42 DOI: 10.1111 / tops.12078
