Memória de trabalho e atenção são conceitos estreitamente relacionados. A memória de trabalho é definida como a capacidade de controlar a atenção e distração (por exemplo, e-mails irrelevantes ou mensagens de texto). O WMC é fundamental para manter o autocontrole na busca de uma ampla variedade de objetivos, como alimentação saudável, dependência e controle de impulsos. Por exemplo, o WMC ajuda os usuários a concentrar sua atenção e resistir à distração. Indivíduos com melhor memória de trabalho (e inteligência superior) são mais hábeis em deslocar a atenção para longe dos aspectos tentadores das recompensas imediatas. Eles têm controle de atenção superior em comparação com aqueles com baixa capacidade e, como resultado, são menos suscetíveis a distrações.
Os indivíduos com baixo índice de WMC apresentam capacidade limitada para inibir as respostas impulsivas. Por exemplo, as pessoas com transtorno de déficit de atenção / hiperatividade (ADHD) tendem a ter dificuldade com a capacidade de memória de trabalho e esse déficit pode ser responsável por sua tendência de distração e exibir comportamentos de autocontrole mais pobres (por exemplo, falando antes de um) .
O autocontrole bem sucedido envolve a manutenção ativa de objetivos e informações relevantes para o objetivo na memória de trabalho. O WMC trata de manter o acesso a informações relevantes para o objetivo e suprimir informações irrelevantes de objetivos. A memória de trabalho mantém as informações na frente exatamente quando precisamos, como resolver um problema ou lembrar instruções. A memória de trabalho também suprime informações irrelevantes para proteger as informações relevantes para o objetivo da interferência. A falta de lembrar a intenção de atuar no objetivo pretendido representa uma razão comum para o fracasso em começar o objetivo (por exemplo, exercício). Por exemplo, se nosso objetivo atual é comprar alimentos saudáveis, ao entrar no supermercado, nós protegemos nosso objetivo, evitando estímulos irrelevantes de objetivos (alimentos com alto teor calórico) para obter acesso à nossa memória de trabalho. A capacidade de apagar rapidamente informações irrelevantes (pensamentos tentadores) da memória de trabalho pode aumentar as chances de alcançar objetivos de autocontrole (comprar alimentos saudáveis).
A memória de trabalho tem capacidade limitada. Ou seja, é mais provável que esqueçamos uma instrução mais longa do que uma curta. Quando a tarefa é mentalmente exigente, os alunos da memória de trabalho inferior têm dificuldade em se concentrar. As limitações de WMC refletem principalmente limitações de recursos ao invés de limitações de armazenamento de informações. Como o dinheiro, a atenção é o último recurso cognitivo escasso que precisa ser alocado com sabedoria. Quanto mais atenção for dedicada a uma tarefa, menor será a disponibilidade para outras tarefas (ou seja, custo de oportunidade de atenção), e é difícil concentrar a atenção em mais de uma coisa por vez.
A memória de trabalho pode ser prejudicada temporariamente pela ansiedade ou estresse, craving e intoxicações alcoólicas. Isso significa que as demandas no WMC excedem seus recursos limitados. Por exemplo, o estresse e a ansiedade consomem os recursos de memória de trabalho disponíveis, que de outra forma poderiam ser usados para comportamentos de autocontrole. Por exemplo, de acordo com o próximo efeito em linha, as pessoas são menos propensas a se lembrar do que a pessoa que imediatamente falou antes deles, porque no momento eram mais absorvidas. Quando as pessoas dedicaram demasiada atenção a si mesmas, deixam pouco espaço cognitivo para outros tipos de processos mentais. Cravings pode comprometer o autocontrole ao seqüestrar a memória de trabalho (ocupando recursos de memória de trabalho) ao serviço da realização de metas a curto prazo. A deficiência nos deixa menos capazes de controlar os impulsos.
Pesquisador que estuda gêmeos descobriu que a capacidade de memória de trabalho é em grande parte (pelo menos 50%) hereditária. No entanto, existem várias estratégias para facilitar a superação de uma má memória de trabalho ou reduzir as demandas de memória de trabalho. Por exemplo, usando uma instrução mais breve que não sobrecarrega a memória de trabalho, ou reduzindo o número de distrações. Do ponto de vista econômico, ignorar informações inúteis pode ajudar as pessoas a aumentar sua capacidade de lembrar o que é realmente importante. É por isso que nos recusamos a tentar resolver um problema durante a condução, porque requer esforço mental. Podemos evitar a sobrecarga mental dividindo nossas tarefas em várias etapas simples.
