Uma história sobre o escritor ganhador do Nobel, Isaac Bashevis-Singer, o deixou descansando em casa depois de receber notícias de seu prêmio. Um repórter aparece à sua porta:
"Sr. Bashevis-Singer, você está surpreso? Você está feliz?"
"Claro", responde o escritor idoso, "estou muito surpreso e feliz".
Dez minutos depois, aparece outro repórter:
"Sr. Bashevis-Singer, você está surpreso? Você está feliz?"
"Por quanto tempo um homem pode ficar surpreso e feliz?", Vem a resposta.
Junto com o conhecimento do escritor atrasado, essa anedota também ilustra o mecanismo da habituação. Habituation, definido formalmente, refere-se ao fato de que a excitação do sistema nervoso diminui na exposição repetida ao mesmo estímulo. Em termos leigos, isso significa que as coisas familiares ficam chatas. Este mecanismo é rígido no programa genético humano. Tem um claro valor adaptativo, porque a habituação a estímulos familiares permite que mais energia seja dirigida a estímulos novos, melhorando assim as chances de sobrevivência.
A psicologia fez vários usos desse princípio. Por exemplo, uma criança não pode informar se eles podem dizer os diferentes entre vermelho e azul, ou entre sons 'pah' e 'bah'. Mas você pode habituar crianças a uma cor ou som, e depois mudar para a outra. Se a criança dishabituates (mostra excitação fisiológica), então você sabe que eles viram a diferença. Os terapeutas de casamento muitas vezes aconselham um casal a lutar com o tédio sexual para "tentar algo novo". Isso funciona porque um novo estímulo dishabituates o sistema nervoso, causando excitação. Essa excitação pode, por sua vez, ser minada para satisfazer o sexo.
Mas a aplicação mais importante do princípio da habituação tem sido a área do tratamento da ansiedade.
A experiência da ansiedade envolve a excitação do sistema nervoso. Se seu sistema nervoso não é despertado, você não pode experimentar ansiedade. Compreensivelmente, mas, infelizmente, a maioria das pessoas tenta lidar com sentimentos de ansiedade evitando situações ou objetos que provocam sentimentos. Evitar, no entanto, impede o seu sistema nervoso de habituar. Portanto, a evasão garante que o objeto ou a situação temerosa permanecerá novo e, portanto, suscitando e, portanto, provocando ansiedade. Além disso, a evasão tende a generalizar ao longo do tempo. Se você evitar o elevador no trabalho, em breve você começará a evitar todos os elevadores e, em seguida, todos os edifícios que alojam elevadores, etcétera. Em breve, você estará morando em uma prisão de evasão.
Além disso, quando você evita algo que o assusta, você tende a experimentar uma sensação de fracasso. Toda vez que você evita um objeto ou situação temerada, sua ansiedade ganha força enquanto você perde alguma. Toda vez que você evita o objeto ou a situação temida, você acumula outra experiência de falha e outra evidência que atesta sua fraqueza. Finalmente, a evasão elimina a prática. Sem prática, é difícil ganhar domínio. Sem maestria, é menos provável que a confiança aumente.
Então, evitar a ansiedade mantém e magnifica. Para se livrar da sua ansiedade, você deve capitalizar o princípio da habituação através do uso da "exposição". A exposição é, de longe, o medicamento mais potente conhecido pela psicologia. É responsável, direta ou indiretamente, pela melhoria mais positiva obtida na terapia, qualquer terapia, mas particularmente o tratamento da ansiedade. A exposição implica enfrentar seus medos, o que torna aversivo no curto prazo. Mas muitos objetivos dignos a longo prazo implicam desconforto a curto prazo (pense em estudar para um exame). A exposição também parece contra intuitiva, mas muitas verdades são contrárias intuitivas (pense no fato de que estamos residindo em uma bola flutuando no espaço infinito). A exposição assusta as pessoas, mas as coisas assustadoras não são necessariamente perigosas (pense em montanhas-russas, filmes de terror). A exposição é assustadora principalmente porque a maioria das pessoas, sem uma compreensão do princípio da habituação, espera que seu medo cresça indefinidamente na presença de um objeto ou situação temida. Mas nada aumenta indefinidamente. E o medo, se você enfrentar isso, logo começará a diminuir à medida que você se habituar.
Assim, com ansiedade, a única saída é através. Se você está preocupado com as aranhas, você terá que lidar com as aranhas. Se você tem medo do elevador, você terá que andar no elevador repetidamente. Se você temer falar na aula, você precisará começar a falar na aula. Isso não é fácil de fazer, já que enfrentar seu medo produzirá muita ansiedade inicial. Você terá que permanecer na situação temida e ficar com a resposta de medo aumentada até que ele comece a diminuir, o que será, porque deve por design.
A exposição funciona melhor do que evitar o nível fisiológico, provocando a habituação do sistema nervoso, que é o antídoto fisiológico da ansiedade. Mas também funciona melhor em outros três níveis.
No nível psicológico, confrontar seu medo em vez de recuar traz um senso de realização e capacitação. Toda vez que você enfrenta seu medo, você ganha poder enquanto sua ansiedade perde força (eu posso tolerar isso, é difícil, mas não impossível, não é o fim do mundo). Toda vez que você enfrenta seu medo, você acumula evidências de sua capacidade de lidar (eu fiz isso ontem, posso fazê-lo novamente hoje).
No nível comportamental, enfrentar seu medo repetidamente ajuda a desenvolver habilidades e maestria. O domínio diminui a chance de falha e, portanto, reduz a necessidade de se preocupar.
Finalmente, a exposição é particularmente útil no nível emocional. Acontece que muitos (talvez todos) problemas de ansiedade estão no centro de um "medo do medo". A maioria das pessoas que temem multidões, elevadores ou aviões sabem que esses objetos não são perigosos (eles deixam seus filhos irem ao shopping, andar no elevador ou voar em um avião). O que eles temem são as sensações do próprio medo. A exposição às sensações do medo lhes permite habituar essas sensações, ao mesmo tempo que melhora a sua alfabetização emocional, pois permanecer no terreno ajuda a aprender a navegar, administrar e trabalhar.
A exposição não é fácil. No entanto, viver na prisão de evasão também não é fácil e não é uma grande vida. O desconforto a curto prazo da exposição é o preço que devemos pagar para comprar um valioso ativo de longo prazo – uma vida livre de ansiedade debilitante.
