Quando pensamos em dependências, a maioria de nós pensa em alcoolismo ou abuso de drogas. Mas o acesso fácil, o anonimato e a disponibilidade constante de Internet, e-mail, mensagens de texto, conversas e twittering levaram a uma nova forma de comportamento compulsivo e dependente – tecno-adictos. As mesmas vias neurais no cérebro que reforçam a dependência de substâncias podem reforçar os comportamentos de tecnologia compulsiva que são tão aditivos e potencialmente destrutivos. Quase tudo o que gostamos de fazer – comer, comprar, apostar, fazer sexo – contém o potencial de dependência psicológica e fisiológica.
Se estamos assistindo TV, jogando um videoclipe interativo ou simplesmente pesquisando on-line para um título de filme antigo, nossos cérebros e outros órgãos reagem automaticamente aos estímulos de staccato em mudança rápida do monitor: a freqüência cardíaca diminui, os vasos sanguíneos cerebrais se dilatam e o sangue afasta-se dos principais músculos. Enquanto continuamos a olhar para a tela, essa reação física ajuda nossos cérebros a se concentrar nos estímulos mentais recebidos e o fluxo constante de estímulos visuais pode mudar nossas respostas orientadoras para o excesso de velocidade. Eventualmente, no entanto, ao invés de estimulação mental contínua, começamos a experimentar fadiga. Após uma maratona de computador ou vídeo, nossas habilidades de concentração muitas vezes diminuem, e muitas pessoas relatam uma sensação de esgotamento – como se a energia fosse "sugada para fora delas". Apesar desses efeitos colaterais, os computadores e a Internet são difíceis de resistir e nossos cérebros podem se enganchar rapidamente – especialmente os jovens. As vendas de videogames em todo o mundo são mais fortes do que nunca.
Os viciados em internet autoproclamados relatam sentir um estímulo de humor agradável ou "apressar" simplesmente ao iniciar o computador, e muito menos visitar seus sites favoritos – assim como os viciados em compras ficam emocionados com a digitalização de anúncios de venda, colocando seus cartões de crédito em suas carteiras e estabelecendo uma série de gastos. Esses sentimentos de euforia, mesmo antes da atuação real do vício, estão ligados a mudanças químicas do cérebro que controlam comportamentos que variam de um desenho psicológico sedutor a um vício completo. O sistema de fiação cerebral que controla essas respostas envolve o neurotransmissor dopamina, um mensageiro cerebral que modula todo tipo de atividades envolvendo recompensa, sensação de bom, exploração e punição.
A dopamina é responsável pela euforia que os adeptos perseguem, sejam eles provenientes de metanfetamina, álcool ou jogos de azar na Internet. O adicto torna-se condicionado a buscar compulsivamente, anseie e recriar a sensação de exaltação enquanto estiver fora de linha ou fora da droga. Se está derrubando alguns uísques ou apostando nos cavalos, a dopamina transmite mensagens aos centros de prazer do cérebro fazendo com que os adictos desejem repetir essas ações – uma e outra vez, mesmo que o viciado já não experimente o prazer original e esteja ciente de consequências negativas.
A estimulação da recompensa mental do sistema de dopamina é uma atração poderosa que os não-toxicodependentes sentem também. Estudos de voluntários criados em videogames viciosos mostram que os jogadores continuam a jogar, apesar das múltiplas tentativas de distraí-los. O sistema de dopamina permite que eles tolerem muito bem o ruído e o desconforto. Pesquisas anteriores mostraram que tanto a alimentação como a atividade sexual aumentam os níveis de dopamina. Mesmo verificar o e-mail pode se tornar um comportamento compulsivo que é difícil de parar.
Não é a tecnologia em si adictiva, mas sim a aplicação específica da escolha. As pessoas podem ficar viciadas em pesquisas na Internet, encontros on-line, compras na web, sites pornográficos, jogos on-line ou até mesmo verificar seu e-mail. Mesmo que você não seja viciado na Internet ou em qualquer outra tecnologia, você pode estar lutando com sua tentativa. Pergunte a si mesmo se este é um problema para você, um membro da família ou amigo, então considere o que você pode fazer para obter ajuda.
O Dr. Gary Small é co-autor com Gigi Vorgan de "iBrain: Sobrevivendo à Mudança Tecnológica da Mente Moderna" (HarperCollins, outubro de 2008), bem como vários outros livros. Visite www.DrGarySmall.com para obter mais informações.