Um relatório recente do New York Times apresentou o cabeçalho um pouco enrugado, "Adicionar à Lista de Recuperação: Milhões de ratos gelados". (Http://www.nytimes.com/2010/07/30/business/global/ 30mice.html) A história dizia respeito a uma epidemia internacional de uma grave doença diarréica, salmonela, ligada a alimentos de répteis contaminados sob a forma de camundongos congelados. Esses lanches saudáveis para cobras haviam sido comercializados pela internet por uma empresa chamada MiceDirect. Este surto pode ser notável, em parte devido à sua internet florescer, mas é, na verdade, um exemplo de uma variedade de potenciais problemas de saúde humana ligados à propriedade de animais de estimação.
Não há muito tempo eu estava vestido por um colega para incluir questões relacionadas com animais de estimação em uma revisão de perigos respiratórios ligados a passatempos, aboros e passatempos. "Os animais de estimação não são um hobby – eles são parte da família!" Eu fui repreendido. Familiar ou não, os entusiastas dos animais de estimação devem estar cientes das possíveis exposições que podem ser envolvidas, assim como outros em contato com os animais também devem estar cientes de riscos potenciais, seja no trabalho (por exemplo, criação de animais) ou através de uma ocupação (o que pode variar de taxidermia a spelunking).
A este respeito, a salmonela dificilmente é um problema novo, tendo sido associada a tartarugas e cobras de animais muito antes da palavra mágica de camundongos-paks por correspondência. Tal como acontece com este novo cenário de exposição, as crianças muitas vezes foram as mais vulneráveis. De fato, o risco de certas infecções para aqueles que vivem com animais de estimação tem sido objeto de muitos exames médicos aprendidos. Um artigo longo e erudito sobre o assunto, por exemplo, apareceu no New England Journal of Medicine em 1985, dedicado quase que inteiramente a vários parasitas e outras infecções transmissíveis por cães ou gatos. (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/3900726)
No último quarto de século desde que a publicação apareceu, a lista de candidatos a doenças do grupo de animais de estimação expandiu o caminho além da díade passada canina-felina e até transcendeu cobras, lagostas e anfíbios ocasionais. Em 2003, por exemplo, os Centros de Controle de Doenças relataram um surto em todo o Centro-Oeste de uma doença viral de outra forma exótica, varíola humana. A infecção foi atribuída a cachorros de pradaria de animais que haviam sido infectados quando compartiam quartos com um rato gigante gambiano infectado, também destinado a um proprietário malvado de animais com gostos incomuns. (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5223a1.htm)
Nem a infecção é o único risco a considerar. A alergia a animais de estimação domésticos comuns, é claro, é comum e se estende não só aos habitantes de convivência e aos visitantes, mas também aos que são sensibilizados e entram em contato com o antígeno animal seguido na roupa do dono do animal de estimação. Isto é particularmente bem documentado com o antígeno do gato, que, através desse transporte, pode ser detectado em qualquer número de espaços públicos. Além disso, os fenômenos relacionados a alergias não se limitam aos amigos peludos comuns. Por exemplo, larvas de insetos, vermes ou crustáceos utilizados na alimentação de aves de estimação ou peixes de aquário podem ser potentes sensibilizantes ligados a asma e respostas relacionadas.
Uma das doenças humanas não-infecciosas mais importantes ligadas diretamente à guarda-mes é uma doença pulmonar séria e potencialmente fatal, chamada pneumonia de hipersensibilidade (também conhecida como alveolite alérgica extrínseca). Esta doença insidiosa e imunológica é muitas vezes ligada a aves domésticas, incluindo canários, papagaios, periquitos e pássaros amorosos. Alguns proprietários de animais afetados passaram a exigir transplante pulmonar.
Escusado será dizer que viver com um animal de estimação tem seus benefícios, mesmo que possa haver riscos, como os enumerados aqui. O meu colega que estava tão desgostoso com meu amasso de propriedade de animais de estimação com passatempos e outros passatempos pode não se surpreender ao saber que um uso anterior de "animal de estimação" em inglês (um século antes de se referir a um gato ou cachorro) era apenas para descreva uma criança indulgente ou favorita.