O Dr. Adam Lankford, professor de justiça criminal da Universidade do Alabama, afirmou que o "problema excepcionalmente americano" dos tiroteios em massa pode ser explicado em grande parte por "tensões sociais" na vida americana. A "teoria da tensão" foi avançada durante a década de 1930 pelo sociólogo Robert Merton, que argumentou que a estrutura da sociedade pode encorajar o comportamento desviante. Merton disse que algumas pessoas que aspiram ao sucesso e à riqueza estão bloqueadas porque a sociedade nega-lhes essa oportunidade. Conseqüentemente, sua resposta, especialmente se eles são pobres, é levar o que eles querem roubando, vendendo drogas ou envolvendo outras formas de crimes de rua. De acordo com a teoria da tensão, a sociedade falhou essas pessoas com falsas promessas, negando-lhes oportunidades de sucesso em empresas legítimas e levando-as ao crime. O Dr. Lankford afirma que a crença no excepcionalismo americano tem um impacto particularmente rígido: "Se você está buscando as estrelas e você aparece curto, isso talvez seja mais frustrante e devastador".
Se uma pessoa tem personalidade criminal, é provável que ele "venha curto" porque ele mora no mundo de expectativas irrealistas e se sente com direito à "boa vida". A raça, a etnia e o status socioeconômico não iluminam o funcionamento interno das mentes de assassinos em massa que vêm de uma variedade de origens sociais e econômicas. Esses indivíduos esperam que o mundo atenda suas expectativas ao invés de cumprir os requisitos dos outros. Eles perseguem qualquer meio para atingir seu objetivo – decepção, intimidação e violência. Certos eles prevalecerão em todos os esforços e superarão os outros em todos os conflitos, eles se sentem ameaçados com um fracasso total quando suas expectativas não são atendidas. A sua maneira final de afirmar o controle é eliminar as vidas dos outros e, se necessário, "descer em uma chama de glória". Isso não tem nada a ver com o excepcionalismo americano.
A maioria das pessoas provavelmente reconheceria que gostariam de ser ricas e talvez famosas. Eles não percebem o sucesso como um direito inerente à maneira que o criminoso faz. Eles estão plenamente conscientes de que mesmo com muito trabalho, não há garantias. O indivíduo com uma personalidade criminal acredita que ele tem direito a qualquer coisa que ele considere, apenas porque ele é quem ele é.
O Dr. Lankford ressalta que os americanos são socializados para acreditar que riqueza, fama e prestígio estão à sua disposição. O contrário é verdade. Nossas escolas enfatizam que precisamos nos aplicar diligentemente, que o sucesso não é fácil ou rápido. O Dr. Lankford postula que os atiradores buscam vingança em locais de trabalho e escolas, porque estas são "fontes simbólicas de sua tensão". No entanto, uma fonte de tensão para uma pessoa pode servir a outro como um motivador para trabalhar duro e escrupulosamente desempenhar pelas regras. (Notei na minha própria prática que, em quase todos os casos, os infratores de bairros empobrecidos e casas disfuncionais têm irmãos que, no entanto, são duradouros e, pelo menos, são modestamente bem-sucedidos).
Todos nós falhamos em certos esforços, independentemente do nosso histórico. A questão é como uma pessoa lida com a falha? Para a maioria de nós, o fracasso é um professor. Aprendemos com os erros, criamos uma nova abordagem e perseveramos. A maioria das pessoas que estão aquém das suas ambições não se vingam matando outras pessoas. O Dr. Lankford cita o "desejo particularmente americano" por "o desejo de fama a qualquer custo". É o conceito de "a qualquer custo" que é problemático. Isso implica que as pessoas mais bem sucedidas são sem princípios e descartam as considerações morais?
Mesmo que ele seja providenciado uma estrutura para o sucesso e seja oferecido oportunidade após oportunidade, o criminoso muitas vezes se recusa a funcionar nos termos dos outros, rejeita suas críticas construtivas e, em seguida, as avaria por seu fracasso. O professor Lankford cometeu um erro na atribuição de tiroteios em massa a tendências sociais na cultura americana e não à maquiagem de personalidade do agressor individual que rejeita a sociedade antes de rejeitá-lo.
