Toma um pássaro sábio para mostrar o caminho

Os guindastes grudentos em breve irão deixar suas terras de nidificação de verão em Wisconsin e Alberta, Canadá, e voando para o sul até o Texas e a Flórida para o inverno, jornadas de mais de 1.000 milhas. Sua migração não é a viagem mais longa que os pássaros fazem (Arctic Terns viaja do Ártico para a Antártica), mas é bastante o suficiente para que nós quebramos sobre como as aves migratórias – especialmente as mais novas – conseguem fazê-lo.

O mapa está de alguma forma codificado em seus genes? Ou eles aprendem a rota? A questão foi chamada de um dos maiores mistérios da natureza.

Mas não é mais um mistério. Na Ciência , uma equipe de cientistas relata que guindastes gritadores – e, por extensão, todos os pássaros que migram – realmente aprendem suas rotas migratórias. Nos primeiros anos, jovens criadores são como aprendizes. Eles viajam com pássaros mais velhos e mais experientes que conhecem o caminho.

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Tal descoberta pode parecer óbvia para a maioria de nós, mas um instinto não é o mesmo que a prova. Sem prova – isto é, dados sólidos – para verificar o que você acha que está acontecendo na mente de outro animal, você sempre enfrentará uma falange de céticos que preferem considerar os animais como zumbis hardwired.

Os cientistas que estudavam as guindastes criaram oito anos de dados de migração coletados de uma população reintroduzida. Sua análise mostrou que guindastes de um ano se desviaram a menos de 40 quilômetros de um caminho direto, se tivessem um pássaro sábio como um guia. Aqueles que não seguiram pássaros mais velhos desviaram em 60 milhas em média.

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Por que isso importa? Ele nos diz que os guindastes são inteligentes e sensíveis – que eles são, como nós, animais ativamente envolvidos no mundo, e não autômatos que voam no piloto automático. Ele também nos diz que os animais mais velhos são importantes na sociedade dos guindastes. Os cientistas fizeram essa mesma descoberta sobre elefantes e pumas. As matriarcas mais sábias em um rebanho de elefantes são as fêmeas mais velhas, e os rebanhos com fêmeas mais velhas levantam mais bezerros. E os leões de montanha mais sábios – os que atingem a menor quantidade de problemas com as pessoas – são os animais mais velhos.

Alto e gawky no chão, guindastes whooping são criaturas elegantes no céu, com seus longos pescoços brancos e pernas pretas esticadas para a frente e para trás. Agora sabemos que eles também são estudantes, envolvidos na aprendizagem social. À medida que os pássaros viajam, os cientistas dizem que algum tipo de "transmissão cultural de informações" está ocorrendo. Não é óbvio para os nossos olhos, mas os pássaros mais velhos estão ajudando os mais jovens a aprender os pontos de referência, o reabastecimento pára, as pistas celestiais e os padrões climáticos.

Tudo isso importa, também, porque as gruas abertas estão entre as mais ameaçadas de aves. Antes da chegada dos europeus à América do Norte, havia mais de 10.000 guindastes. A caça excessiva e a perda de habitat enviaram seus números caindo para apenas 1500 em 1870. Em 1941, havia apenas 23 esquerda-21 na natureza e duas em cativeiro. No entanto, até 1967, a UICN declarou finalmente a espécie em perigo.

Para salvar as gruas da extinção, biólogos e conservacionistas criaram filhotes cativos, e com a assistência da Operação Migração sem fins lucrativos treinou-os a seguir uma aeronave ultraleve para seus terrenos de invernada. Mas os seres humanos ajudam os filhotes apenas na sua primeira migração. Depois disso, os pássaros viajam por conta própria; eles devem encontrar seu próprio caminho de volta para suas terras de nidificação de verão.

As pessoas monitoram os movimentos dos guindastes usando transmissores de satélite, telemetria de rádio e observadores. E foi a partir desses dados que Thomas Mueller e seus colegas da Universidade de Maryland, Smithsonian Conservation Biology Institute, US Geological Survey e US Department of Fish and Wildlife descobriram que a habilidade dos guindastes para manter a rota mais curta não era afetados pelo gênero ou pela genética; o número de pássaros que eles estavam viajando também não era importante.

O que as guindastes jovens precisavam era o que todos os alunos exigiam: um velho pássaro sábio para mostrar o caminho.