Vampiros procurando pelo calor

Os vampiros são reais.

Das mais de 1.200 espécies de morcegos, quatro são vampiros, o que significa que subsistem inteiramente no sangue de outros animais.

O bastão de vampiro comum ( Desmodus rotundus ), como todos os morcegos vampíricos, vive na América Central e do Sul. Ele desenvolveu uma série de especialidades para facilitar seu estilo de vida sugando sangue. Os morcegos de vampiro usam seus incisivos superiores afiados para fazer uma pequena incisão na pele de um animal adormecido (geralmente galinha, gado ou outro gado, mas às vezes humanos). Eles cortam o sangue da ferida, auxiliados pela saliva que contém anticoagulantes para inibir a coagulação do sangue. Um morcego de vampiro normalmente consumirá metade do seu peso corporal em uma única alimentação. Para ser leve o suficiente para voar de volta ao seu poleiro, seus rins especialmente adaptados funcionam horas extras e expulsa a urina à medida que ela se alimenta.

Como muitos morcegos, os vampiros navegam pela equalização. Mas uma vez que se aproximam de um animal de presa no chão, eles usam um sentido mais incomum: termoreceção. A partir de 20 cêntimos de distância, um morcego de vampiro pode sentir a radiação infravermelha emitida por sua presa de sangue quente. Ele usa termorreceptores no nariz para localizar os melhores pontos para alimentação, áreas onde o sangue flui próximo à pele.

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Os únicos outros vertebrados que podem sentir a radiação infravermelha são certas cobras (boas, pythons e víboras de poço). Elena Gracheva e Julio Cordero-Morales da Universidade da Califórnia, São Francisco identificaram os genes por trás da termoreceção em cobras e morcegos. Serpentes usam um gene chamado TRPA1. Humanos e outros animais também possuem esse gene, reage aos produtos químicos na mostarda e no wasabi, resultando em uma sensação de queimação. Mas as cobras reutilizaram este alarme de irritante molecular e usam-no para sentir o calor do corpo da sua presa.

Bastões de vampiros comuns evoluíram a termoreceção de forma semelhante, mas usando um gene diferente. A proteína TRPV1 é encontrada em todos os mamíferos e detecta calor na pele e também o calor doloroso causado pela exposição à capsaicina, o produto químico que torna os pimentões quentes. Nos seres humanos, TRPV1 responde a qualquer temperatura acima de 43 graus Celsius (100 graus Farenheit). O TRPV1 do bastão de vampiro foi sintonizado para poder detectar níveis muito baixos de calor, como os do sangue de mamíferos (30 graus Celsius, 86 graus Farenheit).

Se você olhar para um rosto de morcego comum de perto, você verá três poços em forma de folha ao redor do nariz, cada um com cerca de 1 mm de diâmetro. Uma massa de células nervosas envia mensagens aos poços das folhas. Esses nervos são invulgarmente grandes em bastões de vampiros, mas não em espécies de morcegos de frutas bem relacionadas.

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Gracheva e Cordero-Morales descobriram que um tweak simples mudou a estrutura do TRPV1 nesses grandes nervos faciais. Uma versão mais curta da proteína é expressa nestes nervos, enquanto a versão regular e mais longa é feita no resto do corpo do vampiro. A forma mais curta, encontrada apenas perto dos poços da folha, faz o rosto do vampiro mais sensível ao calor. Basicamente, ele ajusta o termômetro do morcego para temperaturas mais baixas.

Este ligeiro ajuste de temperatura transformou o rosto do morcego comum em um órgão sensível ao calor do corpo. Uma superpotência legal e uma que é útil ao tentar se esgueirar em mamíferos e pássaros dormindo.