O DNA de Paul Kostick estava sob ataque e seu destino foi selado. Forças além de seu controle estavam pirateando grandes pedaços de material genético nas extremidades de seus cromossomos. Seus telômeros (um pouco de DNA sucata que protege outro DNA sempre que suas células se dividem) estavam desgastando. Em pacientes com essa quantidade de destruição de telômeros, a expectativa de vida média é de cerca de cinco anos.
O médico de Kostick deve dizer-lhe quanto tempo ele precisa viver? Não há quanto tempo dentro de: "Você vai perecer em 26 de fevereiro de 2017." Em vez disso, estou perguntando se este médico, ao discutir os prós e contras da triagem do câncer de cólon com Kostick ou quando se fala sobre os riscos e benefícios de cirurgia principal, deve garantir que Kostick saiba que há uma boa chance de ele não viver o tempo suficiente para experimentar os benefícios desses procedimentos.
À primeira vista, a resposta à minha pergunta é óbvia: é claro que os médicos devem discutir a expectativa de vida com pacientes em estado terminal quando enfrentam importantes decisões médicas. E, no entanto, o médico de Kostick nunca mencionou essa doença terminal para ele. Na verdade, a maioria dos médicos que cuidam de pessoas com a condição de Kostick hesitam em discutir o prognóstico com esses pacientes moribundos.
Se fosse a década de 1960, esse silêncio não seria tão surpreendente. Inquéritos naquela época revelaram que mais de 90% dos médicos rotineiramente reteve os diagnósticos de câncer de pacientes em estado terminal, por preocupação de que tais notícias fariam com que os pacientes sofriam. É melhor consertá-los com evasões e mentiras fora e fora do que sobrecarregá-los com a verdade de sua morte iminente.
Este silêncio terminou em grande parte na década de 1970, uma década que viu o surgimento do paciente capacitado – o alvorecer do movimento da bioética. Os médicos perceberam que não poderiam mais manter os pacientes no escuro sobre sua saúde e cuidados de saúde. O "consentimento informado" tornou-se a lei da terra – como em: se você não informar seus pacientes sobre suas situações antes de consenti-las por intervenções, você será legalmente responsável!
Então, por que pacientes como Kostick ficaram no escuro?
Porque eles são velhos! Kostick tem uma expectativa de vida de cerca de cinco anos porque ele tem 87 anos. Seus telômeros estão caindo aos pedaços não como resultado de uma doença rara, mas como conseqüência de sua longevidade.
O médico de Kostick provavelmente não sente necessidade de discutir sua doença terminal porque essa "doença" é a velhice. Kostick certamente sabe que o fim está se aproximando. Mas quando Kostick pede uma colonoscopia de triagem, um teste que traz riscos pequenos, mas reais, de efeitos colaterais sérios, seu médico não deve falar se esse teste faz sentido em sua idade avançada?
Quando o médico percebe que o colesterol de Kostick está levemente elevado, ele deve prescrever uma pílula de colesterol sem discutir a forma como a idade de Kostick muda a relação custo-benefício desta medicação?
Ou o médico simplesmente deve adiar qualquer teste de colesterol para pacientes como Kostick sem discutir suas razões? Vale a pena gastar qualquer quantidade de horário clínico rotineiro para discutir a triagem de colesterol quando tantas outras questões se tornam maiores na vida de Kostick?
O que você acha?
