Desde que a edição revisada do DSM III foi publicada em 1987, o estabelecimento psiquiátrico nos Estados Unidos – ou seja, a American Psychiatric Association, a NAMI, a NIMH e a indústria farmacêutica – tem dito ao público americano que agora se sabe que Os principais transtornos mentais são "doenças biológicas", como "diabetes". O público informou que os principais transtornos mentais são causados por "desequilíbrios químicos" no cérebro e que os medicamentos psiquiátricos são como "insulina para o diabetes".
À medida que essa narrativa ocorreu, o estabelecimento psiquiátrico realizou campanhas anti-estigma, argumentando que, se o público entenda que os transtornos mentais eram doenças cerebrais, então o "estigma" social para os "doentes mentais" diminuiria.
Um estudo publicado na edição de novembro do American Journal of Psychiatry , liderado por Bernice Pescosolido na Universidade de Indiana, fornece um olhar interessante sobre como esse esforço de narração funcionou.
Como escrevi em Anatomy of a Epidemic (e como outros também escreveram), a hipótese de desequilíbrio químico de transtornos mentais, que surgiu na década de 1960, basicamente desmoronou nos anos 1970 e início dos anos 80. Os pesquisadores que estudavam se as pessoas com esquizofrenia possuíam sistemas de "dopamina" hiperativos não conseguiram achar que era assim. Da mesma forma, os pesquisadores não conseguiram achar que as pessoas com depressão apresentavam baixos níveis de serotonina no cérebro. Essas investigações de desequilíbrio químico continuaram a expirar ao longo da década de 1980 e na década de 1990, mas a linha de fundo nunca mudou. Como Kenneth Kendler, coeditor em chefe de Medicina Psicológica, explicou em 2005: "Caçamos grandes explicações neuroquímicas simples para transtornos psiquiátricos e não os encontramos".
No entanto, essa descoberta científica – que a hipótese de desequilíbrio químico de transtornos mentais não conseguiu distribuir – nunca foi dita ao público. Em vez disso, o Prozac chegou ao mercado em 1988 e o público ouviu tudo sobre "desequilíbrios químicos" e, como revela o estudo na edição de novembro do American Journal of Psychiatry , esta campanha de relações públicas pelo establishment psiquiátrico foi bem sucedida. Em 2006, 87% dos adultos entrevistados acreditavam que a esquizofrenia era devido a um desequilíbrio químico, comparado com 78% em 1996. Oitenta por cento dos entrevistados disseram que a depressão se deveu a um desequilíbrio químico, comparado com 67% em 1996.
Estes são dados que contam de um esforço de propaganda extremamente bem-sucedido. A maioria esmagadora dos americanos foi levada a adotar uma falsa crença.
Mas – e isso não deve ser uma surpresa – a disseminação dessa falsa crença não levou a uma diminuição do estigma social para pessoas com diagnóstico psiquiátrico. Se alguma coisa, aumentou. Na sua pesquisa, Pescosolido e os outros pesquisadores fizeram uma série de perguntas para concretizar atitudes em relação aos doentes mentais e, em 2006, não houve "diminuição significativa em qualquer indicador de estigma" em relação a 1996. Além disso, "significativamente mais entrevistados em A pesquisa de 2006 que na pesquisa de 1996 relatou uma falta de vontade de ter alguém com esquizofrenia como vizinho ".
Igualmente revelador foi o seguinte: nos levantamentos de 1996 e 2006, aqueles que acreditavam em uma "concepção neurobiológica de doença mental" – ou seja, a história de desequilíbrio químico – eram mais propensos a ter uma atitude negativa em relação a pessoas com transtornos mentais do que aqueles que faziam não.
Embora este achado tenha confundido as expectativas dos pesquisadores, é fácil ver por que a história de desequilíbrio químico leva a atitudes negativas sobre pessoas que lutam com doenças mentais. Diz ao público que as pessoas com diagnóstico psiquiátrico têm "cérebros quebrados" e que seu humor e comportamentos são governados por uma química do cérebro defeituosa. Este é um entendimento que separa os "doentes mentais" do resto da sociedade. Os "doentes mentais" são diferentes dos "nós".
Agora, imagine quais as atitudes societais podem ser se o público dissesse que as causas biológicas dos principais transtornos psiquiátricos permanecem "desconhecidas" (o que seria uma mensagem cientificamente precisa). Essa concepção de doença mental sugere que seja possível para qualquer um – confrontado com certos estresses ambientais ou contratempos na vida – sofrer um grave sofrimento psiquiátrico. Os leitores de Shakespeare podem resumir dessa maneira: ser humano é ter a capacidade de se tornar "louco". Isso é uma compreensão da "doença mental" que evoca um senso de nossa humanidade comum e um senso de vulnerabilidade compartilhada para sofrimento mental.
A lição a ser tirada deste estudo parece ser esta: se o establishment psiquiátrico quiser reduzir o estigma em relação aos doentes mentais, tudo o que eles precisam fazer é executar uma campanha pr que – e como mais colocar isso – diz a verdade.
