No mês passado, em The Developing Story , discutimos os resultados da pesquisa confirmando que meninas nos EUA e em outros países desenvolvidos estão começando a puberdade em idades mais jovens do que nas gerações passadas. Embora muitas pessoas confundam o início puberal das meninas com o primeiro período menstrual (ou menarquia), a menstruação ocorre relativamente atrasada no longo processo. Quando falamos sobre o início da puberdade, nos referimos principalmente aos primeiros sinais de desenvolvimento do peito e do cabelo púbico, que podem ocorrer anos antes do primeiro período de uma menina.
Como esboçamos no mês passado, alguns dos principais suspeitos de culpos da puberdade precoce incluem obesidade, produtos químicos ambientais (que imitam hormônios no corpo) e estresse psicossocial (incluindo status socioeconômico baixo). Este mês, desembalar o primeiro desses culpados: carregar peso extra.
A "epidemia de obesidade" nos EUA recebeu uma grande atenção na mídia. As crianças são mais pesadas do que em qualquer outro momento da história. Sabemos que o excesso de peso está relacionado a uma série de resultados de saúde precários na infância (síndrome metabólica, fígado gordo) e na idade adulta (diabetes, doença cardiovascular). Como resultado, alguns pesquisadores projetaram que esta geração de filhos, em média, pode ser a primeira a ter uma vida mais curta do que seus pais. Um efeito menos conhecido do excesso de peso é a ligação à puberdade precoce. Há muito tempo se estabeleceu que as meninas que são mais pesadas tendem a obter seus períodos em idades mais jovens. Mas, mais recentemente, as pesquisas descobriram que as meninas mais pesadas também são mais propensas a mostrar sinais de desenvolvimento mamário em idades mais jovens. Nosso colega, Frank Biro, publicou dois estudos históricos na revista Pediatrics, em 2010 e 2013, confirmando a ligação entre o índice de massa corporal (IMC) e o desenvolvimento de mama. Usando dados longitudinais de nosso estudo de 3 sites, examinamos mais de 1200 meninas de origem étnica e socioeconômica. Os resultados mostraram que as meninas estão se desenvolvendo mais cedo do que no passado recente e que o IMC desempenhou um papel importante.
É bem sabido que uma certa quantidade de gordura corporal é necessária para que a puberdade comece. A privação nutricional severa pode atrasar a puberdade, como foi o caso entre as meninas durante a fome holandesa na década de 1940. A puberdade retardada também é vista em meninas com anorexia ou entre aqueles que exercem extremos, como ginastas ou bailarinas. Isso faz sentido a partir de uma perspectiva evolutiva. O corpo requer um certo nível de gordura corporal para desencadear o desenvolvimento reprodutivo e para apoiar com sucesso uma eventual gravidez. Conhecemos agora, no entanto, que a composição corporal também pode ter um efeito na outra direção – uma maior gordura corporal leva a uma puberdade significativamente mais precoce nas meninas.
Por que o peso extra de uma menina influenciaria seu momento de puberdade quando isso parece muito menos lógico a partir de uma perspectiva evolutiva? A resposta está na biologia. Muito pensado para ser um tecido adormecido, agora sabemos que a gordura corporal é bastante ativa. A gordura no corpo secreta o estrogênio, o hormônio que é responsável pelo desenvolvimento gonadal, que inclui o desenvolvimento do tecido mamário. Normalmente, esperamos que o estrogênio no corpo surja exclusivamente do eixo gonadal, originário da glândula pituitária, que é responsável por incitar a puberdade. No entanto, dado o papel ativo da gordura corporal na produção de estrogênio, agora sabemos que ela serve como outra fonte de estrógeno extra dentro do corpo da menina.
A combinação de excesso de peso e início inicial da puberdade pode ter profundas implicações sociais e psicológicas para as meninas. Ambos foram associados a problemas com auto-estima e imagem corporal pobre. Essas conseqüências psicológicas também foram associadas a problemas de saúde mental, como ansiedade e sintomas depressivos.
Em uma nota positiva, o peso corporal é um dos poucos alvos modificáveis para a intervenção para prevenir a puberdade precoce, e é esse que temos algum controle em nossa sociedade. Como você pode imaginar, estar com excesso de peso quando um jovem coloca um risco de estar com excesso de peso como adolescente e depois como adulto. As medidas preventivas precisarão começar cedo. Estes incluem escolhas alimentares saudáveis e atividade física adequada. As intervenções exigirão não apenas apoio familiar e comunitário, mas também exigirão mudanças ao nível das políticas. Com alimentos ricos em gordura e bebidas açucaradas sendo comercializados com força e constantemente, precisaremos encontrar formas estruturais de mudar as exposições que crianças e famílias enfrentam ao mesmo tempo em que melhoram o acesso a alimentos saudáveis.
