A tecnologia está realmente ferindo adolescentes?

Dois estudos questionam associações entre o uso de tecnologia e a saúde mental na adolescência.

“Os smartphones destruíram uma geração?” Em 2017, o psicólogo Jean Twenge escreveu um artigo de revista com essa pergunta provocativa na manchete. Com base em sua própria pesquisa, o artigo de Twenge (um trecho de seu livro iGen ) pintou um quadro sombrio de uma geração “à beira da pior crise de saúde mental em décadas”. Twenge, que estuda a geração de adolescentes e jovens adultos nascidos entre 1995 e 2012 – conhecidos como Geração Z ou iGen – postulavam que o uso crescente de tecnologia digital, e particularmente de mídias sociais, poderia ser o culpado.

Fonte: Darren Baker / Shutterstock

As descobertas de Twenge e seus colegas – de que quanto mais adolescentes usavam a tecnologia digital, maior a probabilidade de depressão, suicídio e privação de sono – foram amplamente abordadas e campanhas para restringir o acesso das crianças a smartphones ou para incentivar os adolescentes a limitar uso de mídia social própria ganhou algum terreno. No entanto, alguns especialistas criticaram os pesquisadores por “selecionar” apenas os dados que sustentavam suas hipóteses e por empregar métodos analíticos flexíveis que faziam com que qualquer efeito estatisticamente significativo parecesse socialmente devastador. Agora, dois novos estudos – um usando alguns dos mesmos dados que Twenge tem – estão colocando sua teoria em questão.

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O primeiro artigo, publicado no mês passado na Nature Human Behavior , examinou dados de três pesquisas de grande escala: Monitorando o Futuro e a Pesquisa de Risco e Comportamento da Juventude, ambos dos EUA, e o Millenium Cohort Study, do UK Together, os conjuntos de dados cobriu mais de 350.000 adolescentes entre as idades de 12 e 18 anos; todos foram pesquisados ​​entre os anos de 2007 e 2016. (Monitorando o Futuro, que é financiado pelo Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas, foi a base para grande parte da pesquisa de Twengen para iGen .) Os três levantamentos perguntam aos adolescentes participantes várias questões sobre o uso da tecnologia digital , saúde mental, hábitos alimentares e outros aspectos de seu bem-estar.

Como cada pesquisa fez muitas perguntas diferentes de seus participantes, observam os autores, havia mais de 60 mil maneiras no total que os pesquisadores poderiam ter analisado a relação entre o uso da tecnologia digital e a saúde mental dos adolescentes. Em vez de olhar para um caminho associativo entre o bem-estar e o uso da tecnologia, como fizeram pesquisas anteriores, os autores do novo artigo usaram um método chamado Análise de Curva de Especificação (SCA) para examinar cada caminho analítico possível e obter uma visão geral de como a tecnologia e saúde mental adolescente interagem uns com os outros.

A técnica é projetada para minimizar os efeitos do viés do pesquisador, diz Amy Orben, Ph.D. candidato na Universidade de Oxford, que foi co-autor do artigo com o psicólogo de Oxford Andrew Przybylski. “Pequenos vieses que os pesquisadores têm – inconscientes ou conscientes – podem distorcer os resultados encontrados ao analisar um conjunto de dados”, diz ela. “[SCA] tenta analisar a diversidade da análise de dados. Em vez de executar apenas uma análise, descemos todos os caminhos possíveis. É como se simulássemos que havia 20 mil equipes de pesquisa, todas com seus próprios preconceitos e histórias, e analisamos a gama de possíveis resultados que todos poderiam ter encontrado ”.

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Eles descobriram que, quando todos os possíveis resultados eram levados em consideração, o uso de tecnologia digital – que incluía uso de mídia social, visualização de TV e uso da internet para acompanhar as notícias – estava associado negativamente ao bem-estar da adolescência. Mas a associação foi extremamente pequena: o uso da tecnologia digital explicou, no máximo, 0,4% da variação no bem-estar entre as grandes amostras. Em comparação, comer batatas regularmente teve uma associação negativa semelhante com a saúde mental dos adolescentes; o uso de óculos foi associado mais negativamente a um bem-estar pobre do que o uso de tecnologia. “O que isso mostra é que as alegações anteriores de efeitos negativos intensos das tecnologias digitais sobre o bem-estar dos adolescentes foram construídas em bases muito instáveis”, diz Orben.

Os dados examinados para a pesquisa atual, incluindo aqueles usados ​​por Twenge, não dizem nada sobre causalidade, ela observa. “[Este estudo] não está dizendo que as batatas fazem com que seu filho se sinta mal – assim como não está dizendo que a mídia social faz com que seu filho se sinta mal.” Pode haver outros fatores não examinados que estão contribuindo para a saúde mental dos adolescentes, ela diz, e certos dados demográficos ou indivíduos podem ser mais vulneráveis ​​do que outros. Em última análise, mais pesquisas podem determinar que o uso da tecnologia digital tem um forte efeito negativo sobre o bem-estar do adolescente, acrescenta. “Mas estamos apenas no começo de descobrir o que essas associações realmente são.”

A questão da causalidade, em particular, “sempre infestou este campo de pesquisa”, diz Christopher Ferguson, um psicólogo da Universidade de Stetson que não esteve envolvido no estudo. Correlações são muitas vezes incorretamente comunicadas ao público como casos de causa e efeito, acrescenta, particularmente em tópicos “emotivos” como a saúde mental de adolescentes ou o aumento do uso de smartphones. “À medida que envelhecemos, nos tornamos mais e mais desconfiados de novas tecnologias”, diz ele. “Muitas pessoas já estão preparadas para querer acreditar em coisas negativas sobre [mídia social], e, portanto, as alegações de ameaça iminente de uma tragédia iminente tendem a receber mais atenção.”

Ele observa que é necessário fazer a pergunta da direcionalidade: “É que as crianças usam telas e, em seguida, têm mais problemas de saúde mental – ou é que as crianças que têm mais problemas de saúde mental tendem a usar mais telas?”

Embora o trabalho de Twenge sugira o caminho anterior, outro estudo recente fornece evidências para o último. Publicado no mês passado em Clinical Psychological Science , o estudo usou uma abordagem longitudinal, examinando como o uso de mídias sociais e sintomas depressivos mudaram ao longo do tempo em uma amostra de adolescentes (pesquisados ​​a cada ano por dois anos) e outra amostra de jovens adultos (pesquisados ​​em seis anos). ).

O uso de mídias sociais não previu sintomas depressivos posteriores em nenhuma das amostras. O caminho inverso – sintomas depressivos ao mesmo tempo prevendo o aumento do uso de mídias sociais em um momento posterior – foi observado apenas em meninas adolescentes.

O estudo, com o subtítulo “Uma resposta empírica a Twenge et al”, foi concebido depois que os autores leram um artigo de co-autoria do Twenge em 2018, diz o principal autor do estudo, Taylor Heffer, Ph.D. estudante da Brock University no Canadá. “Percebemos que fomos capazes de abordar algumas das preocupações levantadas por outros pesquisadores e tivemos duas amostras longitudinais para testar a hipótese de Twenge de que um maior uso de mídias sociais poderia estar associado a mais sintomas depressivos ao longo do tempo”.

Heffer enfatiza que, embora eles pudessem olhar mais claramente a direcionalidade do que Orben e seus colaboradores, ela e seus co-autores ainda eram incapazes de estabelecer causalidade. “Mesmo com projetos longitudinais, é possível que haja outros fatores negligenciados que possam ser responsáveis ​​pelas associações”, diz ela. Ainda assim, ela acrescenta: “Nosso estudo destaca que o medo do uso de mídias sociais pode ser prematuro”.

Twenge relata que ela está trabalhando em uma resposta ao artigo Nature Human Behavior . Ela diz que, embora a variação no bem-estar mental observada pelos pesquisadores fosse pequena, poderia ter implicações no mundo real que estão sendo minimizadas por Orben e seus co-autores. “Usando os mesmos dados, aqueles que gastam mais de 5 horas por dia em dispositivos – em comparação com menos de 1 hora por dia – têm duas vezes mais chances de ter tentado o suicídio”, diz ela. “Não consigo ver como isso pode ser visto como pequeno ou sem importância prática.”

Ferguson observa que, como os dois estudos foram baseados em dados de autorrelato – tanto para o uso da tecnologia quanto para o bem-estar mental – é possível que os resultados não sejam representações perfeitas das associações existentes.

Apesar dessa limitação, que existe para quase todas as pesquisas no campo, ele acrescenta, os dois estudos colocam a conversa mais ampla em perspectiva. “O que estamos vendo nesses estudos é que, mesmo que os resultados possam ser estatisticamente significativos em algumas amostras grandes, eles não são maiores do que outros efeitos que não levamos a sério”, diz ele. “Não estamos correndo por aí dizendo que as batatas estão causando suicídio aos adolescentes”.

Tentativas de verificar a pesquisa sobre o tema do uso de tecnologia digital e saúde mental são importantes no contexto dos desafios atuais de replicação da psicologia, acrescenta Ferguson. “Mas acho que o próximo desafio será admitir que alguns dos nossos efeitos estatisticamente significativos não são dignos de informar o público. Podemos publicá-los, mas devemos interpretá-los com muita cautela e conservadorismo. Caso contrário, estamos enganando as pessoas ”.