O maior mal é a dor física. -Saint Agostinho.
A dor está em toda parte. De acordo com uma pesquisa internacional de 2008 em mais de 40 mil entrevistados em 18 países, a prevalência de dor crônica foi de cerca de 37,3 por cento nos países desenvolvidos e 41,1 nos países em desenvolvimento. Dor nas costas e dores de cabeça eram mais comuns nos países em desenvolvimento e os problemas de dor crônica eram mais freqüentes em mulheres e adultos mais velhos. Somente nos Estados Unidos, 116 milhões de adultos experimentam alguma forma de dor crônica de acordo com uma pesquisa de 2011 do Instituto de Medicina.
Mais comuns do que o câncer, doenças cardíacas e diabetes combinadas, a dor crônica representa um grande dreno na qualidade de vida, saúde mental e produtividade do trabalho. Os custos financeiros associados à dor crônica, seja em termos de despesas diretas com cuidados de saúde e tempo perdido no trabalho, são astronômicos. O relatório do Instituto de Medicina de 2011 estimou os custos de cuidados de saúde entre US $ 560 e US $ 630 bilhões por ano. Este número exclui os custos para as pessoas nas forças armadas, nas prisões, nas instalações psiquiátricas e nos hospitais da Administração de Veteranos.
Juntamente com a demanda em espiral de medicamentos contra a dor prescritos por profissionais médicos, drogas de rua, como a heroína, são amplamente abusadas tanto quanto ao seu uso em alívio da dor como são para fins recreativos. Pessoas com dor crônica também são propensas a uma ampla gama de sintomas de saúde mental, incluindo depressão e ansiedade. E isso é apenas para as pessoas com dor diretamente. As figuras de cuidados de saúde tendem a não considerar o impacto que a dor crônica pode ter nos cônjuges e outros membros da família que muitas vezes carregam o fardo em cuidar dos pacientes com dor de longo prazo.
Considerando a magnitude dos problemas envolvidos no tratamento da dor crônica e o fato de que mesmo os medicamentos para a dor mais poderosos trazem alívio apenas moderado, é mais importante do que nunca reconhecer os fatores psicossociais ligados à dor. Uma nova revisão publicada no American Psychologist apresenta uma visão geral da pesquisa sobre os fundamentos psicológicos da dor. Escrito pelos pesquisadores de dor veteranos Mark P. Jensen e Dennis C. Turk da Universidade de Washington, o artigo é um dos nove na questão "Dor crônica e psicologia", que examina o futuro da investigação da dor e o tratamento de direção deve ser levado para fornecem alívio real para pacientes com dor.
Embora a dor crônica tenha sido tradicionalmente vista como uma questão médica que requer tratamento médico, muitos desses tratamentos freqüentemente acabaram aumentando a dor. Juntamente com os problemas de dependência ligados a muitos analgésicos com base em opiáceos, a pesquisa real em diferentes remédios para dor mostrou pouca prova real de sua eficácia. Desviando-se do modelo puramente biomédico da dor para uma abordagem biopsicossocial , os métodos psicológicos de alívio da dor tornaram-se mais comuns nos últimos anos. Junto com o tratamento da dor comportamental baseado em princípios de condicionamento operante, treinamento de relaxamento e biofeedback também se tornou amplamente utilizado durante a década de 1970. A partir da década de 1980, também foram introduzidos tratamentos cognitivos comportamentais para ajudar os pacientes crônicos a lidar de forma mais efetiva.
As técnicas comportamentais cognitivas que são eficazes com pacientes com dor crônica incluem:
As técnicas comportamentais cognitivas são úteis para ajudar os pacientes com dor crônica a gerenciar seus sintomas e os pesquisadores também se concentraram na compreensão da natureza da dor na esperança de desenvolver tratamentos ainda mais efetivos. Um dos desenvolvimentos críticos na história da investigação da dor tem sido a publicação da teoria do controle do portão por Ronald Melzack e Patrick David Wall. Desenvolvido inicialmente no início da década de 1960, a teoria do controle do portão sugere que o chifre dorsal da medula espinhal atua como um "portão" sensorial que regula o fluxo de informações entre o cérebro e o resto do corpo em relação a danos físicos ou ameaças de danos. Como um exemplo do portão em ação, esfregar uma parte do corpo envia informações para o chifre dorsal "fechando" o portão que diminui a quantidade de dor percebida pelo cérebro. Melzack e Wall argumentaram que diferentes processos cerebrais podem influenciar o quão "aberto" ou "fechado" o portão da dor é o que leva a uma percepção alterada da dor.
Nos últimos anos, a pesquisa sobre a dor crônica se concentrou no modelo de controle de portão e nos estudos de imagem cerebral para desenvolver uma melhor compreensão dos fatores psicológicos e neurológicos que controlam a dor. Enquanto o chifre dorsal na coluna vertebral atua como um portão, a natureza complexa da dor significa que muitas regiões cerebrais diferentes também estão envolvidas na conscientização da dor. A eficácia dos tratamentos psicológicos no controle da dor provavelmente está ligada à influência das diferentes partes do cérebro. Por exemplo, relaxamento e biofeedback podem afetar o córtex sensorial e o sistema límbico, o que, por sua vez, leva a uma maior sensação de controle sobre a dor. Ao combinar técnicas de biofeedback com medidas mais precisas do funcionamento cerebral, incluindo EEG e ressonância magnética funcional (fMRI), tratamentos psicológicos para a dor podem tornar-se muito mais efetivos.
Infelizmente, uma das principais desvantagens para pesquisar sobre a dor é que não pode ser medido diretamente. Somente a pessoa que está sofrendo a dor está realmente ciente de que está lá. Até agora, não havia forma de medir a dor, exceto pelo fato de perguntar ao paciente sobre sua experiência subjetiva ou medir como a dor muda de comportamento. Com o desenvolvimento de melhores métodos de imagem do cérebro, tais como fMRI, pode ser possível medir mudanças no cérebro ligadas diretamente à dor. Além de permitir medidas mais sensíveis da dor, também pode ser possível avaliar a eficácia dos tratamentos psicológicos pela forma como eles mudam o cérebro diretamente.
Como Mark Jensen apontou, também há uma falta crítica em profissionais de tratamento capazes de ajudar todos os pacientes com dor crônica que precisam de terapia. Juntamente com o desenvolvimento de novas abordagens de tratamento, pesquisadores de tratamento da dor também estão desenvolvendo novas soluções tecnológicas para fornecer esse tratamento necessário. Isso pode incluir novos sistemas de tratamento on-line, aplicações de telefones inteligentes e soluções de software para fornecer tratamento sob demanda sem exigir que os pacientes com dor viajem por longas distâncias ou aguardem meses antes de um espaço no grupo de tratamento estar disponível.
E os tratamentos de dor on-line já estão fazendo a diferença. Uma meta-análise recente que analisou onze estudos envolvendo quase três mil pacientes com dor crônica descobriu que o tratamento baseado na Web pode proporcionar alívio da dor, além de ajudar a reduzir a depressão, a ansiedade e a dependência da medicação. Resultados ainda melhores podem ser obtidos combinando diferentes métodos de tratamento, incluindo psicoterapia, treinamento de relaxamento e medicação para proporcionar ao paciente maior alívio da dor do que eles poderiam ter recebido apenas de um único método.
Embora todos os pacientes com dor sejam diferentes, não haverá uma única abordagem que ajude a todos. Ao aprender a combinar os tratamentos de dor com pacientes com dor específica, os pesquisadores podem descobrir por que algumas pessoas recebem mais alívio da dor do que outras. Em vez de tratar todos os pacientes com dor da mesma forma, podemos estar entrando em uma nova era de tratamento de dor personalizado que pode ser mais econômico e proporcionar um melhor alívio do que o que os pacientes com dor crônica geralmente sofrem agora. No tratamento da dor, também é importante garantir que os pacientes com dor tenham uma idéia realista sobre o que esperar do tratamento e não confiar em falsas esperanças.
Em sua revisão, Mark Jensen e Dennis Turk apontam que os psicólogos e a pesquisa psicológica estão desempenhando um papel mais forte no tratamento da dor do que no passado. Pacientes com dor crônica precisam aprender a lidar eficazmente e reconhecer os equívocos que tornam sua recuperação mais difícil. À medida que aprendemos mais sobre como a genética, a neurofisiologia e a psicologia se unem e novos métodos de controle da dor estão disponíveis, podemos tornar-nos capazes de lidar com muitos dos problemas sociais e econômicos ligados à dor crônica. Ao entrar no que Jensen e Turk chamam de "idade dourada do estudo da dor", há mais otimismo do que nunca sobre o alívio real de milhões de dor crônica em todo o mundo.
Além de aliviar o sofrimento humano, muitos dos mesmos tratamentos psicológicos que podem ajudar com a dor também podem ser usados para tratar os vários problemas ligados à dor. Isso inclui insônia, depressão, fadiga e abuso de substâncias. Aprender a controlar a dor pode render dividendos que nem sequer começamos a apreciar.
