Cheiros Ring Bells: como cheiro desencadeia memórias e emoções

Postagem de convidado de Amanda White

O inverno chegou com uma vingança, explodindo-nos com calores de vento subzero e estrondos de neve furiosos. Embora eu não goste de puxar o caminho de entrada nessas condições desertas, isso me dá a chance de saborear o cheiro perfumado de neve. Este perfume pode me transportar de volta no tempo para um daqueles raros dias na minha infância quando havia neve suficiente para andar de trenó:

Recebemos a chamada em torno de 5:30 da manhã que a escola foi cancelada. Passei o dia inteiro impulsionado por essa euforia – subindo e andando pela colina de trenó, construindo fortes de neve com os vizinhos e, finalmente, colapsando ao lado do fogo, esgotado e contente, depois de uma caneca de chocolate quente.

Essa emoção e memória complexas podem ser desencadeadas por uma simples sugestão sensorial: o cheiro do ar do inverno. Como os cheiros desencadam emoções e memórias tão fortes?

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A resposta é provavelmente devido à anatomia do cérebro. Os cheiros recebidos são primeiro processados ​​pela lâmpada olfativa, que começa dentro do nariz e corre ao longo do fundo do cérebro. A lâmpada olfativa tem conexões diretas para duas áreas do cérebro que estão fortemente implicadas na emoção e na memória: a amígdala e o hipocampo. Curiosamente, as informações visuais, auditivas (de som) e tácteis (toque) não passam por essas áreas do cérebro. Pode ser por isso que o olfato, mais do que qualquer outro sentido, é tão bem sucedido em desencadear emoções e memórias.

Uma década atrás, Herz e colegas da Brown University testaram se houve uma correlação entre a intensidade emocional de uma memória desencadeada por um cheiro e ativação na amígdala. Os participantes primeiro descreveram uma memória positiva desencadeada por um perfume particular. Os participantes, então, vieram no laboratório para participar de uma experiência de fMRI.

Enquanto no scanner, os participantes foram expostos a sequências de estímulos visuais e olfativos. Os estímulos visuais incluíram uma imagem do frasco de perfume escolhido pelo participante (o visual experimental – "EV") e uma imagem de um perfume não comercializado (o visual de controle – "CV"). Os estímulos olfativos incluíam o perfume escolhido pelo participante (o odor experimental – "EO") e o perfume não comercializado (o odor de controle – "CO"). (Às vezes, na pesquisa, você tem que fazer coisas estranhas. Isso pode incluir ir a Bath & Body Works para comprar uma garrafa de "Juniper Breeze".) Se os estímulos desencadeassem alguma memória ou emoção, os participantes foram instruídos a segurar isso em sua mente até a apresentação do próximo estímulo.

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Ao cheirar o EO, os participantes mostraram a maior ativação na amígdala e no giro para-hipocampo (uma região que rodeia o hipocampo). Esses dados sugerem que os odores que desencadeiam memórias fortes e emocionais também desencadeiam atividade elevada nas áreas do cérebro fortemente ligada à emoção e à memória. No entanto, é importante notar que apenas 5 indivíduos participaram do estudo e todos eram do sexo feminino. Estudos com um tamanho de amostra maior e com machos e fêmeas serão necessários para confirmar esses achados.

Uma série de estudos comportamentais demonstraram que os cheiros desencadeiam memórias emocionais mais vívidas e são melhores para induzir esse sentimento de "ser trazido de volta no tempo" do que as imagens. No entanto, poucos estudos desde o estudo de Herz e colegas exploraram a relação entre cheiro e memória autobiográfica no nível neural.

No ano passado, Arshamian e collegaues encontraram evidências para sugerir que as memórias desencadeadas por um odor (como o aroma de uma rosa) foram acompanhadas por uma maior atividade no sistema límbico (que inclui o hipocampo e a amígdala) do que as memórias desencadeadas pelo rótulo verbal daquele odor (como a palavra "rosa"). Os cientistas também descobriram que as memórias evocadas por odores estavam ligadas a mais atividade cerebral em áreas associadas à vivacidade visual.

Infelizmente, os cheiros também podem ser potentes desencadeantes de emoções negativas, particularmente em indivíduos com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). Uma década atrás, Vermetten e Bremner realizaram 3 estudos clínicos de casos de indivíduos diagnosticados de PTSD que experimentam esse fenômeno. Um paciente freqüentemente experimentou memórias perturbadoras, sentimentos de culpa e náuseas ao sentir o diesel. Essas reações involuntárias foram tão perturbadoras para ele que ele evitava ativamente situações em que ele podia sentir o diesel (como dirigir atrás dos caminhões).

Em uma ocasião, o cheiro de diesel de um incêndio do bairro evocou instantaneamente a memória de um acidente no Vietnã. Em sua mente, ele podia ver vívidamente o veículo em chamas, as portas entreabertas e as ondas de fogo e a fumaça. O paciente não podia salvar seus companheiros de guerra naquele dia. O cheiro de diesel freqüentemente o levou a reexperar os sentimentos de culpa e desamparo que ele experimentou inicialmente há mais de 30 anos.

Os indivíduos podem ter respostas emocionais amplamente divergentes aos aromas que são idênticos na composição química. Há também evidências que sugerem que o que você acha que está cheirando afeta sua resposta a um odor. Em 2001, Herz e von Clef descobriram que os participantes classificavam um odor idêntico como mais agradável quando se apresentava um rótulo positivo ("queijo parmesão") e não um rótulo negativo ("vômito").

Ao contrário de outros animais, nós humanos evoluímos para confiar mais em nosso senso de visão – mas seu senso de cheiro pode ser mais importante do que você pensa. Espero que seu inverno esteja cheio de bons cheiros, bons sentimentos e boas lembranças!

Amanda White é uma tecnológica de pesquisa no Departamento de Psiquiatria da Penn State College of Medicine.

Referências

Arshamian A, Iannilli E, Gerber JC, Willander J, Persson J, Seo HS, Hummel T e Larsson M. A neuroanatomia funcional das lembranças autobiográficas evocadas por odores e palavras. Neuropsychologia 51 (2013), 123-131.

Herz RS, Eliassen J, Beland S e Souza T. Neuroimagem de evidências para a potência emocional da memória evocada pelo odor. Neuropsychologia 42 (2004), 371-378.

Herz RS & von Clef J. A influência da rotulagem verbal sobre a percepção de odores: evidência de ilusões olfativas? Percepção 30 (2001), 381-391.

Saive AL, Royet JP, & Plailly J. Uma revisão sobre as bases neurais da memória de odor episódico: de abordagens laboratoriais e autobiográficas. Frontiers in Behavioral Neuroscience 8 (2014). doi: 10.3389 / fnbeh.2014.00240

Vermetten E & Bremner JD. Olfação como lembrete traumático no transtorno de estresse pós-traumático: relatos de casos e revisão. The Journal of Clinical Psychiatry 64 (2003), 202-207.