Cobertura Mediática da Pesquisa em Terapia com Animais de Estimação Frequentemente Fica Errada

O que um estudo de cães de terapia em crianças com câncer realmente encontrou.

Fonte: Foto de Cathy Yeulet (123RF)

A manchete da Augusta Chronicle proclamava: “Estudo Nacional Mostra Cães de Terapia Podem Ajudar Crianças Que Sofrem de Tratamento Contra o Câncer”. O artigo descreveu um novo estudo sobre o impacto das visitas de cães de terapia sobre o bem-estar de crianças com câncer e seus pais. O estudo foi importante e os resultados foram interessantes. Mas a manchete estava errada. Os pesquisadores descobriram que interagir com cães de terapia não teve impacto na ansiedade ou na qualidade de vida das crianças no estudo. A ampla cobertura noticiosa do estudo, no entanto, ilustra bem o problema que a mídia tem em cobrir pesquisas sobre terapias assistidas por animais.

O estudo do câncer infantil

Projetado e conduzido pela American Humane Association, o estudo foi um empreendimento de proporções hercúleas. Desde a fase inicial de planejamento até a publicação dos resultados finais, o estudo levou sete anos e custou cerca de um milhão de dólares, a maior parte dos quais foi fornecida pela Zoetis, a maior produtora mundial de produtos farmacêuticos veterinários. Em um comunicado de imprensa, o Dr. J. Michael McFarland, diretor executivo da Companion Animal Marketing, descreveu os objetivos do estudo: “Nós procuramos intencionalmente estabelecer um desafio rigoroso e demonstrar que estudos multicêntricos, prospectivos, controlados por placebo. são possíveis na área da terapia assistida por animais. ” O presidente e diretor executivo da American Humane se referiu à pesquisa como um“ trocador de jogos ”, e ela estava certa. Este foi o estudo mais ambicioso até o momento sobre o impacto da terapia assistida por animais em crianças doentes em contextos médicos do mundo real.

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Os resultados da pesquisa foram publicados no Journal of Pediatric Oncology Nursing . (Você pode lê-lo aqui). O estudo tinha muito a ver com isso.

• Foi um projeto multi-site envolvendo cinco centros de câncer infantil espalhados por todo o país.
• A pesquisa foi um verdadeiro ensaio clínico randomizado. “ECRs” são os proverbiais padrões de ouro na pesquisa médica porque os participantes são aleatoriamente designados para um grupo de tratamento que recebe uma intervenção ou um grupo de controle. Por serem experimentos verdadeiros, os RTCs podem demonstrar que intervenções como interagir com um cão de terapia realmente causam melhorias na saúde e no bem-estar psicológico dos pacientes.
• O estudo incluiu uma amostra adequadamente grande: 106 crianças e seus pais, bem como 26 equipes de cães de terapia e seus manipuladores.
• As sessões de terapia não foram pontuais. As crianças do grupo de tratamento tiveram quatro meses de interações semanais com os cães de terapia e os manipuladores dos cães.
• Os pesquisadores examinaram como a interação com animais afetou os pais e os cães de terapia, bem como crianças com câncer. (O impacto das sessões sobre os cães foi publicado em um artigo de jornal separado. Os resultados são descritos neste post de Psychology Today por Stanley Coren.)

Os pesquisadores testaram três hipóteses.

• Crianças com câncer que interagem com cães de terapia experimentariam menos estresse e ansiedade após quatro meses do que crianças no grupo de controle.
• As crianças do grupo de terapia de cães teriam melhores pontuações nas medidas de qualidade de vida no final do estudo em comparação com as crianças do grupo de controle.
• Os pais de crianças no grupo de terapia do cão experimentariam menos estresse e ansiedade ao longo do estudo do que pais de crianças no grupo de controle.

O design básico do ensaio clínico foi bastante simples. Os participantes eram crianças com idades entre 3 e 17 anos que estavam em tratamento ambulatorial para câncer e seus pais. Sessenta das crianças foram designadas para o grupo de intervenção do cão de terapia, e 46 delas estavam no grupo controle sem tratamento. Nos dias em que recebiam tratamento quimioterápico, todas as crianças completaram uma escala de ansiedade infantil e escalas que mediam sua “qualidade de vida geral” e sua “qualidade de vida de câncer”. (Os pais completaram a balança para crianças menores de cinco anos de idade) .) Toda semana, os cuidadores primários das crianças completaram uma versão adulta da escala de ansiedade. Uma vez por mês, os pais também completaram o Inventário Pediátrico para os Pais, uma escala de 42 itens que mede várias dimensões do estresse em pais de crianças que sofrem de doenças graves.

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As sessões para crianças no grupo de cães de terapia consistiram em interações não estruturadas com um cão e seu manipulador. Em média, cada uma das crianças teve 10 sessões de cerca de 20 minutos cada, geralmente com os mesmos cães. Análises de fitas de vídeo da sessão revelaram que as crianças passavam a maior parte do tempo nas sessões acariciando e brincando com seu cão de terapia e conversando sobre fotos dos cães. As crianças do grupo controle receberam cuidados padronizados no hospital. No entanto, às vezes eles tocavam com os cães de terapia nos corredores do hospital. As freqüências cardíacas e pressão arterial das crianças foram tomadas antes e após as sessões.

Fonte: Gráfico de Hal Herzog

Uma bolsa mista de resultados

Após um pequeno estudo piloto, o ensaio clínico completo começou em 2014. Com base nos resultados iniciais, os pesquisadores estavam otimistas. No entanto, uma vez que todos os dados estavam em, os resultados foram, bem … misturados.

Efeitos nas crianças

Os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que a interação com cães de terapia não reduz o estresse ou a ansiedade em crianças submetidas a tratamentos contra o câncer (Hipótese 1). As crianças do grupo de cães também não tiveram melhor qualidade de vida no final do estudo do que as crianças do grupo controle (Hipótese 2). De fato, no artigo da revista, os pesquisadores escreveram sucintamente: “Nenhuma diferença significativa ao longo do tempo sobre quaisquer medidas foi observada”.

Curiosamente, as crianças no grupo de intervenção do cão mostraram elevações na pressão arterial e frequência cardíaca não encontradas no grupo controle. Os pesquisadores, no entanto, argumentaram corretamente que essas diferenças provavelmente se deviam ao fato de que as crianças do grupo de cães estavam mais ativas durante as sessões do que as crianças do grupo controle.

Efeitos nos pais?

Agora a boa notícia. Quatro meses de terapia com cães não tiveram nenhum efeito mensurável nas crianças que sofrem de câncer. No final do estudo, no entanto, em comparação com o grupo de controle, os pais com crianças no grupo de cães exibiram níveis ligeiramente inferiores em seu sofrimento emocional, a frequência de comunicações estressantes e em eventos estressantes relacionados ao atendimento médico.

Mas, como os pesquisadores escreveram no resumo de seu artigo, “No entanto, não foram observadas diferenças significativas entre os grupos ao longo do tempo sobre quaisquer medidas”.

O problema da cobertura da imprensa enganosa

Naturalmente, os pesquisadores ficaram desapontados que seu estudo não apoiou a ideia de que interagir com cães de terapia diminuiria o estresse e aumentaria a qualidade de vida das crianças submetidas à quimioterapia. De fato, eles escreveram: “A falta geral de melhora significativamente maior em crianças no grupo de intervenção foi inesperada…”

Para o crédito dos investigadores, no entanto, o artigo de jornal publicado forneceu descrições precisas dos métodos e resultados do estudo. Incluiu também uma discussão aprofundada das limitações da pesquisa e possíveis razões para seus resultados negativos. E, ao contrário de muitos trabalhos de pesquisa, eles não “giram” seus resultados. Esse é um fenômeno surpreendentemente comum, no qual autores de relatórios científicos omitem ou enterram intencionalmente descobertas que não se ajustam às suas expectativas (aqui). No entanto, em contraste com o artigo de jornal objetivo e preciso, a maior parte da cobertura da imprensa sobre o Childhood Cancer Study foi equivocada, pois as histórias não mencionaram as descobertas mais importantes – que os cães de terapia não produziram nenhum dos impactos positivos previstos o bem-estar das crianças em tratamento para leucemia. (Veja, por exemplo, “Como os cães de terapia estão ajudando a reduzir a ansiedade em crianças com câncer – e seus pais”.)

Jornalistas que cobrem ciência e medicina têm um trabalho duro. Eles estão freqüentemente sob prazos apertados, e a maioria deles simplesmente não tem tempo ou treinamento científico para percorrer o jargão e a minúcia estatística das pilhas de artigos de pesquisa. Além disso, por causa dos “paywalls” na maioria dos artigos de periódicos, os repórteres raramente têm acesso a relatórios de pesquisa. Como resultado, os jornalistas costumam confiar em comunicados de imprensa corporativos ou universitários. Muitas vezes, os comunicados de imprensa simplificam em excesso os padrões complexos de resultados, e acentuam as descobertas positivas e ignoram os resultados negativos.

Outro problema é o apetite voraz do público por histórias de bem-estar sobre o poder curativo dos animais. Eu percebi isso alguns anos atrás quando estava conversando com um agente literário de Nova York sobre um livro que eu queria escrever. Eu disse ao agente que, entre outras coisas, eu explicaria que nadar com programas de golfinhos não traz benefícios duradouros para crianças com autismo. Depois de uma longa pausa, ela disse … ”Bem, ninguém quer ler sobre isso.

Não é de surpreender que o mesmo seja o caso da manchete Augusta Chronicle , que deveria ter sido “ Estudo Nacional Mostra Que Cães Terapêuticos Não Ajudam Crianças Que Sofrem De Tratamentos De Câncer!”

Referências

McCullough, A., Ruehrdanz, A., Jenkins, MA, Gilmer, MJ, Olson, J., Pawar, A., … & Grossman, NJ (2018). Medindo os efeitos de uma intervenção assistida por animal para pacientes oncológicos pediátricos e seus pais: Um estudo randomizado controlado multisite. Journal of Pediatric Oncology Nursing, 35 (3), 159-177.