Como a ansiedade entra em curto circuito no processo de tomada de decisão?

Fonte: pathdoc / Shutterstock

Os neurocientistas da Universidade de Pittsburgh identificaram um mecanismo neuronal específico que ajuda a explicar como a ansiedade pode interromper o processo de tomada de decisão e muitas vezes leva a escolhas precárias. A tomada de decisões é o processo cognitivo de fazer uma escolha entre uma série de alternativas possíveis, que muitas vezes envolve a pesagem dos riscos, recompensas e conseqüências de suas ações.

Há evidências crescentes de que o processo cognitivo de tomada de decisão depende do bom funcionamento de neurônios específicos dentro das sub-regiões do córtex pré-frontal (PFC). O córtex pré-frontal – que está alojado nos lobos frontais do cérebro – é a parte mais nova do cérebro humano em termos de nossa evolução.

Córtex pré-frontal (PFC) em vermelho.

Fonte: Life Science Databases / Wikimedia Commons

O PFC desempenha um papel fundamental nas funções executivas que incluem: planejamento a longo prazo, regras de compreensão, cálculo das conseqüências do risco e recompensa, regulação das emoções, resolução de problemas e tomada de decisões. A ansiedade, tanto em animais como em seres humanos, parece perturbar neurônios cerebrais no PFC que são críticos para tomar decisões inteligentes.

Os pesquisadores da Pitt estavam curiosos para identificar exatamente como a ansiedade afeta o PFC durante o processo de tomada de decisão. A fim de identificar quais neurônios foram diretamente afetados pela ansiedade, os pesquisadores estudaram dois grupos de ratos ao completarem uma tarefa de tomada de decisão na qual eles tiveram que decidir a escolha mais lógica para receber uma recompensa.

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Um dos motivos pelos quais os pesquisadores deste estudo foram motivados a identificar o impacto neurobiológico do sofrimento na tomada de decisão é porque a ansiedade é um componente proeminente e debilitante da maioria dos distúrbios psiquiátricos. A ansiedade é muitas vezes um jogador-chave no transtorno depressivo maior (MDD), transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), esquizofrenia, transtornos obsessivos compulsivos (TOC) e dependência.

Por exemplo, em distúrbios viciosos, os pesquisadores apontam que o vício cria um círculo vicioso que envolve a incapacidade de tomar boas decisões que é alimentado pelo duplo golpe de abuso de substâncias e ansiedade. Com base em sua hipótese, a ansiedade associada à dependência de drogas (em si mesma) geralmente leva a uma falta de decisão ao desengatar os neurônios no PFC, o que torna mais difícil "fazer o que é certo" e ficar limpo.

Os pesquisadores da Pitt estão em missão para aprender mais sobre como a ansiedade modula a codificação neuronal do PFC durante o processo de tomada de decisão, a fim de melhorar as chances e os resultados das escolhas diárias que as pessoas de todos os setores da vida fazem em suas vidas diárias.

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Ansiedade perturba as regiões decisórias do cortex pré-frontal (PFC)

Estudos anteriores de imagens cerebrais sobre comportamento humano e ansiedade ajudaram a decodificar o impacto complexo que a ansiedade tem nas funções cognitivas relacionadas ao PFC, incluindo déficits na regulação emocional, flexibilidade cognitiva e controle de comportamento.

Para este estudo, os pesquisadores da Pitt monitoraram a atividade de um grande número de neurônios do PFC à medida que os ratos com ansiedade tomaram decisões sobre qual a escolha melhor para receber uma recompensa. Eles fizeram o mesmo com um grupo de ratos que não estavam estressados. Embora este fosse um estudo sobre roedores, o modelo de ansiedade usado neste experimento também foi validado em humanos e macacos.

O estudo de março de 2016, "Anxiety Evokes Hypofrontality and Disrupts Rule-Relevant Encoding by Dorsomedial Prefrontal Cortex Neurons", foi publicado no The Journal of Neuroscience . O estudo descobriu que a ansiedade suprime a atividade espontânea geral dos neurônios do PFC, bem como enfraquecendo especificamente a codificação das regras da tarefa por neurônios do PFC dorsomedial. Este subgrupo de neurônios é especificamente codificado para fazer uma escolha com base em regras relevantes.

Ao monitorar a atividade dos neurônios no PFC enquanto ratas ansiosas estavam resolvendo problemas e tomando decisões para obter uma recompensa, os cientistas fizeram duas observações importantes. Primeiro, a ansiedade geralmente leva a uma má tomada de decisão, especialmente quando houve conflitos ou distracções. Em segundo lugar, as decisões ruins feitas sob dificuldade foram correlacionadas com o "desbloqueio" de neurônios PFC muito específicos.

Em um comunicado à imprensa, Bita Moghaddam, Ph.D, autor principal do estudo e professora do Departamento de Neurociências e Psiquiatria da Universidade de Pittsburgh, disse:

"Os dados indicam que a ansiedade tem um efeito exquisitamente seletivo sobre a atividade neuronal que apóia a tomada de decisões. Tivemos uma abordagem simplista para estudar e tratar a ansiedade. Nós o equiparamos com o medo e assumimos principalmente que supera os circuitos cerebrais inteiros. Mas este estudo mostra que a ansiedade desencadeia as células cerebrais de uma maneira altamente especializada ".

Curiosamente, os pesquisadores descobriram que a região cerebral do córtex orbitofrontal (OFC), que desempenha um papel na resolução de problemas e aprende por meio de tentativa e erro, não foi afetada pela ansiedade neste estudo. No entanto, os pesquisadores da Pitt afirmam em sua conclusão: "Deve ressaltar-se que essas descobertas não descartam um papel para o OFC na mediação de outros efeitos adversos da ansiedade".

Córtex orbitofrontal (OFC) em verde.

Fonte: Paul Wicks / Wickimedia Common

As novas descobertas de Pitt se cruzaram perfeitamente com outro estudo sobre aprendizagem de regras, tomada de decisão e a importância da aprendizagem ativa publicada na semana passada por neurocientistas na Universidade da Califórnia, em Berkeley. Eu escrevi sobre este estudo em uma postagem de blog recente da Psychology Today , "Como o Brain Learn Through Trial and Error?"

O estudo de março de 2016 da UC Berkeley, "Aprendizagem de regras melhora a plasticidade estrutural de axões de longo alcance no cortex frontal", foi publicado na revista Nature Communications .

Usando técnicas avançadas de microscopia, os pesquisadores de Berkeley capturaram imagens cerebrais de aprendizagem ativa em tempo real, fotografando os cérebros dos camundongos, quando aprenderam como resolver problemas através de tentativas e erros. Os filmes mostram dramática resculpção na sub-região OFC dentro do córtex pré-frontal durante o processo de resolução de problemas de aprendizagem ativa.

O Cortex Prefrontal Adolescente É Especialmente Vulnerável à Ansiedade

Durante o início e meio da adolescência, o cérebro sofre um considerável crescimento e poda neural que criam mudanças de conectividade dentro e entre várias regiões do cérebro, incluindo o PFC. Como todos sabemos, a transição da infância para a adolescência está repleta de uma ampla gama de campos de minas e armadilhas para a maioria dos adolescentes, especialmente quando alguém está propenso a ansiedade ou sob muito estresse.

Por algumas estimativas, o desenvolvimento e a conectividade do cérebro humano não estão totalmente completos até aos 25 anos de idade. Alguns pesquisadores apontaram que "as empresas de aluguel de carros têm direito" quando se trata de tomada de decisão e do córtex pré-frontal. Ironicamente, o PFC de tomada de decisão não está totalmente maduro aos 16 anos, quando um adolescente pode obter uma carteira de motorista; ou aos 18 anos, quando os americanos podem votar; ou às 21, quando somos autorizados a beber, mas mais perto de 25, quando podemos alugar um carro.

O desenvolvimento saudável do cérebro requer uma combinação de plasticidade cerebral, que fortalece certas conexões para que os sinais possam ser transmitidos de forma mais eficiente. . . e poda sináptica, o que faz com que outras conexões se atrofiem. Muitos estudos demonstraram que a ansiedade crônica e altos níveis de cortisol do "hormônio do estresse" perturbam a estrutura cerebral e a conectividade funcional do PFC.

A estrutura do cérebro adolescente, a conectividade neuronal, o comportamento impulsivo e a tomada de decisão estão entrelaçados. Enquanto os adolescentes modernos estão avançando para novos níveis de pensamento sofisticado e conhecimento tecnológico, eles também estão sob crescente quantidade de estresse. Embora o novo estudo Pitt não olhe para os adolescentes em particular, parece que o impacto da alta ansiedade no PFC tornaria cada vez mais difícil para adolescentes ansiosos tomar decisões sábias.

A pesquisa mais recente sugere que ajudar os adolescentes a gerenciar a ansiedade é a chave para envolver os neurônios do PFC dorsomedial, o que leva a tomar melhores decisões. Isso poderia incluir a decisão de não abusar de drogas, começar a fumar e, por outro lado, fazer escolhas saudáveis ​​de estilo de vida em relação à dieta e ao exercício físico. Ensinar aos adolescentes métodos livres de drogas para reduzir a ansiedade – combinada com a criação de ambientes escolares menos estressantes – deve ser uma prioridade para pais, educadores e formuladores de políticas.

Conclusão: reduzir a ansiedade é fundamental para melhorar a tomada de decisões

Felizmente, essa pesquisa inspirará as pessoas de todas as idades a tomar a decisão de ser mais pró-ativa sobre a redução da ansiedade em uma tentativa de melhorar a estrutura e a função executiva do seu córtex pré-frontal. Qualquer coisa que você possa fazer para reduzir sua ansiedade irá melhorar sua capacidade de fazer escolhas de vida melhor em um nível neural e criar uma espiral ascendente.

Reduzir a ansiedade é especialmente importante durante os tempos caóticos, quando você se sente sobrecarregado, ou sua vida está fora de controle. Em tempos de angústia, as pesquisas mais recentes mostram que as pessoas provavelmente tomarão decisões precárias que podem agravar a ansiedade, levando a decisões mais ruins e a bola de neve a uma espiral descendente.

A tomada de decisões está no local do seu controle. Todos nós temos o poder de quebrar padrões de comportamento simplesmente tomando melhores decisões, mas isso geralmente é mais fácil de dizer do que de fazer. Dito isto, mesmo quando você está preso em um ciclo de pensamento e comportamento de rotina, uma mudança de atitude e tomada de decisão pode transformar sua vida. Este novo estudo mostra que reduzir seus níveis de ansiedade pode ser o primeiro passo para iniciar um efeito de dominó que altera a vida, que o capacita para sempre fazer melhores escolhas.

Lembre-se, tomar algumas respirações profundas irá ativar instantaneamente seu sistema nervoso parassimpático e nervo vago que retarda sua freqüência cardíaca, diminui a pressão arterial e coloca você em um estado de espírito mais calmo. A respiração diafragmática sempre vai ser sua melhor primeira linha de defesa para combater a ansiedade. Se você se encontra em uma situação superestimulante e estressante que exige uma decisão de fogo rápido, eu recomendaria que você lembre de diminuir a velocidade e respirar profundamente antes de planejar seu curso de ação.

A nova pesquisa da Pitt nos dá uma melhor compreensão da mecânica cerebral específica por trás da ansiedade e da tomada de decisões. Do ponto de vista clínico, isso poderia levar a melhores tratamentos, intervenções e resultados para uma ampla gama de transtornos psiquiátricos e viciantes. Fique ligado!

Para ler mais sobre este tópico, confira minhas postagens de blog do Psychology Today ,

• "A neurociência de tomar uma decisão"
• "O segredo para melhorar a tomada de decisões"
• "A Neurobiologia da Graça sob pressão"
• "Motivação está ligada à força de suas conexões cerebrais"
• "Superfluidez: Decodificando o Enigma da Flexibilidade Cognitiva"
• "Otimismo e ansiedade mudam a estrutura do seu cérebro"
• "Como a meditação reduz a ansiedade em um nível neural?"
• "Uma pergunta fácil pode ajudar a quebrar o ciclo de ansiedade"
• "Sentindo todo o dia aumenta seu risco de ansiedade"
• "Cortisol: por que" The Stress Hormone "é Public Enemy No. 1"

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