Experimentos clássicos nos anos 1950 e 60 nos mostraram como os cérebros de animais determinam se eles se comportam como machos ou fêmeas. Não foram simplesmente os seus cromossomos, embora existam diferenças marcantes entre os homens, que possuem um cromossomo X e um Y e fêmeas, que têm dois Xs (e não Y). Acontece que o cromossomo Y é essencial para a formação de um testículo, e é a testosterona deste testículo que atua no cérebro. As primeiras experiências mostraram isso usando espécies, como ratos, em que isso acontece após o nascimento. Surpreendentemente, dar a testosterona a pequenas fêmeas recém-nascidas resultou em seu comportamento sexual muito mais parecido com o dos homens quando cresceram. E o contrário também era verdade: remover os testículos de machos recém-nascidos resultou em padrões de comportamento femininos. Mais tarde, foi estabelecido que o mesmo processo ocorreu no cérebro durante a gravidez nas espécies que nascem muito mais maduras do que ratos (por exemplo, cobaias e macacos).
Isso abriu um debate fascinante: isso se aplica aos humanos e, em caso afirmativo, como? Sabemos que o embrião humano masculino forma testículos muito cedo durante a gravidez (cerca de 10 semanas) e que esses novos testículos logo começam a secretar testosterona. Isso significa que o cérebro masculino está exposto à testosterona durante um período crítico durante seu desenvolvimento. Quais são os efeitos, e eles são tão duradouros quanto em outras espécies?
A sexualidade humana, é claro, é composta de vários componentes, embora se sobreponham. A identidade de gênero – o sexo com quem você se identifica – é quase impossível de estudar em animais, embora saibamos que os machos de muitas espécies tratam outros machos de forma diferente do que as mulheres, sugerindo algum tipo de conhecimento de gênero e uma equivalência ao papel de gênero em seres humanos. A preferência sexual pode ser estudada, assim como padrões de atividade sexual. Ambos os últimos são alterados pela exposição (ou falta dele) à testosterona no início da vida na direção esperada em animais. A testosterona, parece, tem um papel importante no desenvolvimento da sexualidade. Na década de 1980, quando a Alemanha ainda estava dividida em um segmento ocidental e um oriental sob o domínio da União Soviética, um grupo de cientistas do leste propôs que a homossexualidade humana fosse o resultado de uma exposição insuficiente à testosterona no útero. Uma vez que a atmosfera moral do tempo naquele país considerava a homossexualidade com aborrecimento, eles propuseram que todas as mulheres grávidas deveriam ter o fluido em torno de seus fetos masculinos testados para testosterona. Aqueles com valores baixos (eles não especificaram quais eram esses) devem ser abortados, eliminando os homossexuais da sociedade da Alemanha Oriental. Um excelente exemplo do mau uso da ciência, embora nunca tenha sido adotado.
Mas a testosterona desempenha um papel no desenvolvimento da sexualidade humana? A testosterona atua no cérebro (e outros órgãos) ativando uma proteína complexa, o receptor de andrógenos. Se ocorrer uma mutação no último, o cérebro pode não responder a testosterona: é como se não existisse. Existem exemplos em humanos: embriões XY que são insensíveis à sua própria testosterona. Eles nascem parecendo fêmeas e crescem nessa crença (ou seja, sua identidade de gênero é feminina). Muitas vezes, eles só são descobertos como indivíduos XY na puberdade, o que não acontece (é chamado de "síndrome de insensibilidade androgênica" ou AIS). Eles têm testículos de aparência normal, embora escondidos dentro do abdômen. Não há realmente uma situação inversa (excesso de testosterona no início em embriões XX), porém uma condição chamada hipertrofia adrenal congênita (CAH) resulta em quantidades anormalmente altas de testosterona em mulheres, mas isso ocorre muito mais tarde na gravidez. Esses indivíduos têm uma incidência maior do que o esperado de comportamento bissexual ou homossexual, mas não muito. E alguns também podem ter dúvidas sobre sua identidade de gênero, mas não é tão impressionante quanto o AIS. A diferença pode ser resultado do tempo: os efeitos da testosterona tornam-se menos à medida que o desenvolvimento avança. Certamente, não podemos descartar a testosterona pré-natal como um determinante poderoso (mas não o único) da sexualidade em seres humanos.
De volta aos animais; O que acontece no cérebro durante o início da vida para prever a sexualidade posterior? Experiências experimentais recentes apontam para diferenças reais nos cérebros masculinos e femininos de roedores. No hipotálamo, uma parte do cérebro bem conhecida por estar intimamente relacionada com o comportamento sexual (e uma variedade de outros), existem marcadores bioquímicos de ser um homem. Estes marcadores (por exemplo, um aumento na quantidade de uma proteína nas células nervosas que se liga ao cálcio) são um resultado da atividade diferencial dos genes. A atividade genética é controlada por muitos fatores: um é se eles são ou não reprimidos por um processo chamado metilação. Isso envolve a adição de um grupo metilo (CH3) a uma posição especial no gene. Se isso acontecer, o gene é inativado ('suprimido'). O fato emocionante é que eventos ambientais ou internos no corpo podem influenciar a metilação em certos genes. Esta é a base do tema contemporâneo chamado 'epigenética'. Eventos epigenéticos podem durar muito tempo, talvez durante toda a vida. Eles pagam a separação de "genes" e "ambiente": os dois fazem parte de um mecanismo comum.
O hipotálamo de roedores femininos tem maiores níveis de metilação do que os machos: isto é, mais genes são suprimidos. Dar a essas testosterona fêmeas pós-natalmente reduz isso: em outras palavras, alguns dos marcadores de metilação são removidos, liberando esses genes para se tornar ativos. Tais fêmeas se comportam mais como machos. Além disso, dar uma droga a pequenos machos que previne a des-metilação resulta em se comportarem mais como fêmeas. Em parece que o cérebro pode se desenvolver com uma série de genes nos neurônios do hipotálamo suprimidos: se isso for deixado inalterado, então o indivíduo se desenvolverá como uma fêmea. Isso concorda com a visão de longa data de que a condição "padrão" é feminina. No entanto, a testosterona é capaz de remover as marcas de metilação selecionadas, liberando genes que determinam o comportamento masculino. Agora precisamos saber exatamente o que esses genes fazem e, ainda mais difícil, porque eles devem especificar o gênero. Mas é um começo, e esse avanço pode ser uma porta para uma compreensão muito maior de como a sexualidade se desenvolve e o que a influencia. Claro, há outra questão importante: isso se aplica aos seres humanos? Pelo que sabemos, podemos profetizar que é provável que isso aconteça, mas que a sexualidade nos seres humanos em todas as suas formas também será fortemente influenciada por fatores sociais e experienciais até certo ponto, talvez, não tão aparente em outras espécies (mas que também pode envolver eventos epigenéticos) Uma conta mais técnica é dada aqui.
