A declaração de que cada evento ocorre em uma configuração específica é uma observação banal. Os psicólogos europeus e americanos preferem atribuir o poder causal aos traços estáveis de uma pessoa e ignorar as configurações em que os indivíduos atuam. Nem Freud, Jung nem Bowlby prestaram muita atenção à influência da classe social ou grupo étnico de uma criança, que representam configurações particulares de lar, escola e vizinhança. Eu suspeito que muito poucos psicólogos com menos de 40 anos estão familiarizados com os escritos de Kurt Lewin, um psicólogo alemão do século XX que foi um dos poucos cientistas sociais que reconheceram a importância do cenário. Cada cultura durante uma era histórica particular apresenta aos seus membros uma coleção de contextos que alguns acham fácil e outros acham difícil de gerenciar. Os contextos no Haiti contemporâneo representam desafios que são muito diferentes dos encontrados no Japão.
As regiões dentro de uma grande nação geralmente contêm contextos ligeiramente diferentes. A variação nas taxas de suicídio e homicídio nos Estados Unidos contemporâneos fornece um exemplo. A metade de todos os suicídios são cometidos por homens americanos brancos com idade superior a 45 anos. As taxas de suicídio nos estados rurais ocidentais, que têm baixas densidades populacionais, invernos longos e frios e uma grande proporção de homens que possuem armas de fogo (por exemplo, Wyoming, Alasca e Montana) são duas vezes mais altas do que as taxas em New York, Nova Jersey e Massachusetts, que são mais urbanas, têm populações mais densas, invernos menos duros e uma menor proporção de homens com armas de fogo. Embora uma doença grave ou debilitante seja o melhor preditor de suicídio na Suécia contemporânea, os adultos nascidos estrangeiros que cresceram em um bairro em que eram uma minoria distinta eram mais propensos a cometer suicídio do que estrangeiros que cresciam em um bairro que continha muitos de seu grupo étnico ou nacionalidade. A localização é importante!
Depois de ver a simulação de Andy Warwhol em 1964 de uma caixa de Brillo em uma galeria, o crítico de arte Arthur Danto sugeriu que a classificação contemporânea de um objeto como arte dependia da configuração em que apareceu. Uma caixa de brillo ou um urinol colocado em uma galeria de um museu seria considerado como arte. Os mesmos objetos feitos pelas mesmas pessoas não seriam arte se encontrados em um estabelecimento comercial.
Os contextos para cientistas empíricos referem-se não apenas às propriedades do lugar onde as observações são coletadas, mas também ao procedimento que gerou as observações. O psicólogo Stanley Milgram alcançou a celebridade na década de 1960 quando demonstrou que os americanos comuns obedeceriam a um adulto que se apresentava como uma autoridade que lhes dizia para administrar o que eles acreditavam serem choques elétricos extremamente dolorosos para um estranho quando o último cometeu um erro em uma tarefa de aprendizagem. Na verdade, o estranho era um confederado do psicólogo e não estava recebendo choques. Embora a maioria tenha administrado choques dolorosos ao confederado, que foram acompanhados por gritos de dor, as características da configuração tiveram uma influência definida sobre o nível de conformidade. Os adultos eram mais propensos a administrar os choques mais fortes quando o estranho estava localizado em uma sala separada, seus gritos de dor podiam ser ouvidos, e o experimentador agindo como uma figura de autoridade estava presente na sala. Os sujeitos eram menos propensos a administrar choques fortes quando o confederado estava sentado ao lado deles, o experimentador não era considerado uma autoridade, e ele entregou as ordens por telefone de outra sala.
Muitos psicólogos usam um procedimento com uma espécie ou uma categoria de pessoa (por exemplo, estudantes universitários) em uma configuração, mas implicam que o mesmo resultado ocorreria se os assuntos, procedimentos e configurações fossem diferentes. Uma equipe escreveu como se o padrão de atividade cerebral observado em homens cujos pênis estavam sendo estimulados por uma esposa ou amante enquanto eles se deitassem de costas no tubo estreito de um scanner barulhento se assemelharia ao padrão gerado quando os mesmos homens estavam sendo estimulados por a mesma pessoa na privacidade de seu quarto. Outros assumem que os adultos que ganham dinheiro extra respondendo questionários na internet, cujas respostas implicam uma personalidade extravertida, mostrariam a sociabilidade e a simpatia dos extraterrestres se fossem observados em uma festa ou no trabalho.
Os agressores das escolas americanas tendem a ser provenientes de famílias desfavorecidas e freqüentar grandes escolas urbanas. A Finlândia, no entanto, é etnicamente mais homogênea e tem menos jovens crescendo na pobreza. Os agressores típicos das escolas finlandesas são populares entre seus colegas e frequentam pequenas escolas. Esse fato significa que as conseqüências de ser um valentão ou uma vítima provavelmente diferirão para os jovens nos Estados Unidos em comparação com a Finlândia.
Cada bairro, comunidade, região ou nação durante uma era representa um contexto. A prevalência de doenças mentais é tipicamente maior nas grandes cidades do que nas cidades pequenas, em parte porque o apoio social de amigos ou parentes é mais freqüente nas últimas configurações. Uma alta freqüência de compulsão compulsiva ou consumo de drogas entre os jovens em uma escola tenta outros adolescentes a adotar o mesmo hábito. Se os últimos jovens frequentassem uma escola com baixos níveis de uso de drogas, teriam menos probabilidades de adotar essas práticas.
Uma equipe de investigadores visitou um grande número de cidades em todo o mundo e observou três tipos de comportamento de ajuda que um pedestre pode mostrar em direção a um estranho. As ações estavam retornando uma caneta para uma pessoa que a deixou cair, ajudando uma pessoa com uma perna coxa a recuperar itens pessoais e a ajudar uma pessoa cega em uma rua. Pedestres em cidades latino-americanas, especialmente Rio de Janeiro e San Jose, Costa Rica, foram os mais úteis. Adultos em Kuala Lumpur e Nova York foram menos úteis. Os pedestres americanos em Nova York, Los Angeles e Filadélfia foram minimamente úteis; aqueles em Rochester (Nova York), Houston e Nashville são os mais úteis. Esses fatos não significam que os adultos que vivem em Nova York não ajudam amigos, colegas e parentes. Isso significa apenas que, quando a configuração é formada por um estranho caminhando por uma rua movimentada que parece precisar de ajuda, é improvável que os espectadores de Nova York parem e se comportem de forma altruísta. O mesmo nova-iorquino pode ser útil se ele ou ela estava de férias no Rio de Janeiro e um cidadão do Rio de férias em Nova York pode não ajudar um cego a atravessar uma rua.
Mesmo a probabilidade de uma criança receber um diagnóstico de autismo é maior (pelo menos na Califórnia) se a criança viver dentro de uma milha de outra criança que recebeu o mesmo diagnóstico. E a probabilidade de um médico diagnosticar uma criança com Transtorno de Déficit de Atenção-Hiperatividade (TDAH) é maior se o médico e a criança morarem na Carolina do Norte do que na Califórnia.
Os escritos de Erik Erikson sobre o conceito de identidade na década de 1950 tiveram o anel da verdade porque muitos jovens de primeira geração nascidos na América para imigrantes europeus estavam estudando nas categorias psicológicas de que pertenciam. Eles eram americanos primeiro ou eram poloneses, judeus, irlandeses, italianos, alemães ou suecos? Além disso, um grande número de homens de famílias de colarinho azul que retornaram do serviço militar na segunda guerra mundial tiveram que decidir se retornariam aos negócios de seus pais ou treinavam para uma profissão com a ajuda da conta GI. E muitas mulheres que estiveram trabalhando em plantas de defesa foram confrontadas com uma escolha de permanecer na força de trabalho ou retornar a uma função feminina tradicional. A preocupação de Erikson com o conceito de identidade em seu influente livro "Infância e Sociedade" atingiu um acorde familiar nos membros desses grupos. Eu suspeito que se ele tivesse escrito este livro em 1930 ou 1990 não teria atraído o mesmo grau de interesse.
Algumas cidades possuem uma ou duas gerações, um ambiente de tolerância em relação aos grupos minoritários, além de uma admiração pelas realizações intelectuais. Esta combinação faz com que seja provável que adultos talentosos que sejam vítimas de preconceitos em suas cidades de origem terão permissão para alcançar uma grande conquista se migrarem para a cidade tolerante. O Budapeste do século XIX de 1867 até o início da primeira guerra mundial era um cenário e era a casa adulta do físico Leo Szilard, o matemático John von Neumann, o biólogo Albert Szent-Gyorgi e o escritor Arthur Koestler.
Os locais de nascimento dos Prêmios Nobel em Física, Química ou Fisiologia / Medicina fornecem apoio persuasivo para a afirmação de que os valores e instituições de um país ou região podem criar um ambiente que favorece certas carreiras. As seis nações com o maior número de Prêmios Nobel em uma das ciências naturais, excluindo os Estados Unidos que tem o maior número, são a Alemanha (82), o Reino Unido (82), a França (36), a Suíça (20), a Holanda (16) e Suécia (15). Estes países não têm populações maiores do que Espanha (2), Itália (12), Noruega (3) ou Índia (4). Uma assimetria semelhante aplica-se aos locais de nascimento de presidentes americanos eleitos antes de 1900. Quase metade desses homens nasceu na Virgínia ou Ohio.
Não surpreendentemente, a mobilidade social de uma pessoa depende de onde ele ou ela vive. A probabilidade de uma criança americana nascida em uma família cuja renda se situar no percentil 20 mais baixo se tornaria um adulto com uma renda nos 20% superiores é muito maior para quem vive em São Francisco, Seattle, Boston ou Nova York (odds são cerca de 1 em cada 10), em comparação com Atlanta, Detroit, Cincinnati ou Cleveland (onde menos de 1 em cada 20 melhoram seu status por isso).
Um aumento no número de contextos em que uma ação é permitida é uma marca distintiva da modernidade. Poucos americanos em 2013 são surpreendidos ao ver, ou aprender sobre, alguém comendo bife de um prato de papel enquanto caminhava em uma calçada; dormindo no vestíbulo de um prédio de escritórios; disparando balas em crianças pequenas em uma sala de aula, ou estuprando três jovens mulheres em cativeiro em uma casa em Cleveland. Hannah Arendt antecipou uma atitude permissiva em relação a atos horríveis de crueldade quando escreveu sobre "a banalidade do mal".
A micção, a defecação e o comportamento sexual estão entre o pequeno número de ações que ocorrem em apenas um pequeno número de configurações especialmente designadas. Como resultado, ver sua exibição em um cenário atípico, digamos durante o dia em um parque público com estranhos presentes, é um desvio tão grave do protótipo esquemático da maioria dos adultos, eles classificam essa ação como nojenta. Os americanos contemporâneos ficariam revoltados ao ver um leão maul um homem em uma rotina de circo. Os antigos romanos não encontraram a mesma cena nojenta porque cadáveres ao lado da estrada eram comuns.
Os asiáticos do leste são mais sensíveis ao contexto do que os europeus. Os americanos e os europeus são socializados para serem leais a sua consciência privada e manter a mesma personalidade em todas as configurações, a fim de evitar serem rotulados de hipócrita. Os asiáticos entendem que uma pessoa não precisa se comportar da mesma maneira em todos os contextos. Uma mulher é mãe em casa, advogada no trabalho, convidada em uma festa e esposa quando está sozinha com seu marido. As opiniões e comportamentos exibidos em uma configuração geralmente são inadequados em outro. A língua chinesa apoia este entendimento, dificultando a conversa ou a escrita sobre conceitos abstratos, como pessoas "carinhosas". Enquanto os americanos dizem: "Alice é afetuosa", os chineses podem dizer: "Fei abraça seus amigos nas festas".
A variação cultural na preocupação com o contexto é revelada em uma importante diferença entre a lei ocidental e chinesa. Um americano que rouba $ 300 cometeu o mesmo crime e está sujeito ao mesmo castigo, se a vítima era um estranho ou um primo. A lei chinesa considera o roubo de um membro da família como um crime diferente do que roubar o mesmo montante de um estranho.
A maioria das democracias industrializadas em 2013 caracterizam-se por 12 características que, quando combinadas em um padrão, criam um contexto provavelmente único na história humana.
Os jovens que aceitam esses fatos e as premissas que eles impliquem tomam decisões de que a juventude dos pais puritanos no Massachusetts colonial não poderia ter feito, incluindo a base para selecionar um cônjuge, escolher uma vocação ou anunciar que é gay. Talvez as duas consequências mais profundas desse padrão de condições sejam uma diluição na vergonha evocada violando uma crença ética e assumindo que os prazeres do self amplificadores devem ser o principal guia de decisões e ações.
O estudo das configurações históricas e culturais em que as vidas são planejadas e as decisões governamentais tomadas não recebeu a atenção que merecem os cientistas que procuram prever e compreender a natureza humana. Paul Volcker gosta de uma piada que satirize a atração do economista pelas recomendações baseadas na teoria abstrata que ignora as características específicas de uma sociedade.
Um esquilo que queria adicionar peixe à sua dieta consultou uma coruja sábia que ele esperava que pudesse ajudá-lo a satisfazer esse desejo. A coruja pensou um pouco antes de dizer ao esquilo que a solução era percorrer uma árvore e imaginar ser um martinho pescador. O esquilo escalou uma árvore e tentou implementar o conselho da coruja. Após várias falhas, o esquilo reclamou à coruja que seu conselho não ajudou. A coruja, irritada com a crítica, respondeu: "Você veio comigo com um problema, eu lhe dei o que eu acreditava ser uma recomendação política útil. O resto é detalhe operacional. "
