"A maneira mais eficaz de destruir pessoas é negar e destruir sua própria compreensão de sua história".
– George Orwell
"Estude o passado se queres definir o futuro."
– Confúcio
Grécia antiga
Os gregos antigos geralmente abominavam o envelhecimento, pois representavam um declínio da juventude e do vigor altamente valorizados. No entanto, guerreiros mais antigos, filósofos e estadistas idosos eram tipicamente bem tratados. Ironicamente, os espartanos que valorizaram o ideal físico também foram aqueles que mais valorizaram a sabedoria dos cidadãos idosos. No século VII aC, eles criaram o Gerousia, um conselho de 28 homens e dois reis que tinham mais de 60 anos para controlar a cidade-estado e gerenciar assuntos comunitários.
No século VI, Pitágoras popularizou a idéia de que quatro elementos (terra, fogo, ar, água) com qualidades correspondentes (secas, quentes, frias, úmidas) e estações (outono, verão, primavera, inverno) formaram a base para os quatro humores corporais: sangue, fleuma, bileira e bile negra. A essência da teoria era que os quatro humores eram equilibrados em saúde, enquanto um desequilíbrio produziria uma mudança de temperamento ou doença. Mais tarde, Theophrastus (que conseguiu Aristóteles na Escola Peripatética da filosofia antiga) ligou a personalidade aos humores: aqueles com excesso de sangue eram sanguíneos, aqueles com uma abundância de fleuma eram flemáticos, muita bílis amarela produzia uma personalidade colérica e aqueles com muito Muitas bílis pretas eram melancólicas.
Em aproximadamente o século IV aC, Hipócrates desenvolveu uma teoria do envelhecimento que postula que cada indivíduo possui uma quantidade limitada de calor inato ou força vital. Cada pessoa usa essa força a uma taxa única e o calor pode ser reabastecido, mas não totalmente ao nível anterior. Assim, a reserva diminui até a morte e as manifestações do envelhecimento são o resultado dessa perda. A perda de calor inato foi considerada não como resultado de influências sobrenaturais ou de um processo que pode ser interrompido, mas sim como o curso natural e normal das coisas. Hipócrates sentiu que era preciso auxiliar a natureza em vez de trabalhar contra ela, e seu conselho para a longevidade era a moderação e a manutenção das atividades diárias.
Cerca de um século depois, Aristóteles (384-322 aC) expôs (em seu detalhe tipicamente interminável) uma teoria do envelhecimento e da morte em seu livro sobre Juventude e Velhice sobre Vida e Morte e Respiração. Sua teoria baseia-se na visão de Hipócrates sobre o calor como uma qualidade de vida essencial. De acordo com Aristóteles, tudo o que vive tem uma alma cujo assento está no coração e que não pode existir sem o calor natural. A alma é combinada no nascimento com calor inato e requer calor para sobreviver no corpo. A vida consiste em manter esse calor em sua relação com a alma. Aristóteles comparou o calor inato ao fogo que é mantido e abastecido com combustível. Assim como um incêndio pode ficar sem combustível ou ser apagado, o calor inato também pode ser extinguido ou esgotado. Continuar a produzir o calor requer combustível e, à medida que o combustível é usado, a chama diminui como na idade avançada. Uma chama fraca é mais facilmente extinguida do que a forte chama da juventude. Sem perambular, a chama se apaga quando o combustível está exausto e a pessoa morre de velhice.
Roma antiga
Os romanos antigos estavam conscientes das muitas linhas de pensamento sobre o envelhecimento e a morte em outros lugares do mundo. Marcus Cicero (106-43 aC) reconheceu que a velhice pode significar exclusão dos jovens: "O que eu acho mais lamentável sobre a velhice é que se sente que agora é repulsivo para os jovens". Mas ele também viu as pessoas mais velhas como uma fonte de grande sabedoria ("os Estados sempre foram arruinados por homens jovens e salvos pelos antigos") e acreditavam que uma velhice estável era baseada em uma juventude estável.
O alto das contribuições antigas para as concepções de envelhecimento e saúde foi alcançado com Galen, um médico romano que vivia cerca de 200 dC. Em essência, Galen reconciliou a teoria dos quatro humores (Pitágoras) com a idéia de calor interno (Hipócrates e Aristóteles), como bem como monoteísmo e noções do espírito. Na visão de Galen, o corpo é o instrumento da alma. A alma é mantida no corpo por calor, que, por sua vez, é derivado dos humores. Ao longo da vida, gradualmente nos desidratamos e os humores se evaporam. Na juventude e na meia idade, esta desidratação faz com que todos os nossos vasos aumentem de largura e, portanto, todas as partes se tornam fortes e alcançam seu poder máximo. No entanto, à medida que o tempo avança e os órgãos se tornam ainda mais secos, experimentamos uma perda gradual de função e vitalidade. Esta secagem também nos torna mais finos e mais enrugados e nossos membros ficam fracos e instáveis em seus movimentos. Esta condição da velhice é o destino inato de toda criatura mortal. Quando finalmente a secura é completa e os humores se evaporam, o calor vital do corpo é extinguido.
Cristãos, judeus e árabes islâmicos adotaram a base filosófica da teoria de Galen. Sua grande síntese representa o ponto culminante de todas as idéias anteriores sobre o envelhecimento e todo o seu sistema médico, incluindo sua abordagem ao envelhecimento, foi a influência autorizada no pensamento e na prática médica há mais de 19 séculos.