Talvez nenhum outro lugar seja a tendência humana de rotular as coisas e depois responder ao rótulo mais em evidência do que com "as emoções". Nós classificamos episódios de comportamento em categorias – raiva, medo, alegria, por exemplo – e depois trate o nome da categoria como uma coisa que temos. Isso produz uma camada de concretude que torna difícil entender o comportamento emocional. O conceito de "raça" é um corredor próximo para a falácia de Whitehead de concretude mal colocada. Em ambos os casos, o pressuposto é que, porque dois eventos ou duas pessoas compartilham uma característica, eles compartilham outros também.
A grande colheita evolutiva ocorreu quando os genes foram favorecidos que produziram a capacidade de aprender e improvisar, em vez de apenas produzir comportamentos pré-programados. A grande vantagem de tais genes era que os ambientes em mudança pudessem ser adaptados; A grande desvantagem foi que, sem um repertório comportamental integrado, os organismos necessitavam de uma infância durante a qual eram protegidos e nutridos, durante os quais podiam aprender a se adaptar aos seus ambientes. Os "adivinheiros" internos sobre o que o mundo será como são chamados comportamentos de respondentes (ou instintivos), aqueles que evoluíram sob contingências de sobrevivência. Os comportamentos que são adaptados ao ambiente imediato são chamados de comportamentos operantes (porque operam no meio ambiente), aqueles que evoluíram sob contingências de reforço. Nos humanos, muitos entrevistados passaram por controle operacional; nossa espécie demonstra a estratégia de sobrevivência do planejamento pelo menor possível e permanece flexível. Isso produziu uma infância prolongada, com definições contemporâneas de pré-idade adulta (o cérebro não se desenvolve completamente até a idade 24) com cerca de metade da vida dos nossos parentes mais próximos (bonobos e chimpanzés vivem para 40 ou 50). Mesmo os olhos e a respiração foram submetidos ao controle operante, para que possamos piscar e segurar a respiração. A fala e a linguagem são os benefícios de genes que levaram a laringe sob o controle operante.
O condicionamento operacional depende do comportamento emocional. Sem a capacidade de experimentar prazer e dor, o reforço seria ineficaz. De fato, o grande obstáculo para a inteligência artificial é descobrir como reforçar um computador. Por comportamento emocional, quero dizer mudanças de respondentes em órgãos e músculos lisos que o organismo sente literalmente (por isso, "sentimentos"). Os sentimentos agradáveis são aqueles associados ao reforço; sentimentos desagradáveis são aqueles associados a consequências aversivas. Quanto mais sensíveis e variados os sentimentos, mais fino as discriminações aos quais os organismos responderão. Caso contrário, todos nós apenas queremos uma tigela de açúcar granulado para a sobremesa. Em vez de simplesmente nos dar um instinto de luta ou fuga diante de perigos aprendidos, nossos genes nos fornecem sentimentos que chamamos raiva e medo. Em vez de nos dar um instinto para compararmos as provações da vida, recebemos amor romântico.
A única maneira de aprender os nomes das emoções é a comunidade verbal que nos observa à medida que aprendemos a linguagem. Eu postei aqui e aqui sobre alguns dos problemas que surgem quando a comunidade verbal é avessa a ver raiva nas meninas ou a ver variabilidade nos sentimentos. Quando você arranca uma chupeta para lavá-la depois que caiu no chão e a criança age enfurecida, você pode dizer: "Não fique louco, aqui vem." A criança eventualmente aprende o tipo de situação associada a "Louco". Os nomes das emoções, como todas as categorizações, perdem informações e são úteis somente quando as situações da categoria têm um grande negócio em comum. Geralmente, a metáfora é um comunicador melhor da emotividade do que o substantivo; é mais útil saber que alguém se sente como uma chupeta foi arrebatado do que saber simplesmente que ele ou ela está com raiva. Essa é uma emoção diferente de sentir que você trabalhou duro em um projeto e que ele desapareceu por causa de um mau funcionamento do computador, assim como você estava colocando os toques finais.
A razão pela qual a psicologia clínica está tão preocupada com o comportamento emocional é porque o comportamento emocional de outras pessoas é frequentemente aversivo para nós e, portanto, é punido. Isso significa que quase todos nós temos reações temíveis ou evitadoras a muitos de nossos próprios sentimentos. Nossos próprios sentimentos irritados, sexuais ou submissos podem nos alarmar uma vez que eles se tornam condicionados como aversivos pelos cuidadores que se irritam quando nos vêem irritados, sexy ou submissos. A função central de um terapeuta, então, é proporcionar um lugar onde o comportamento emocional seja evocado e não seja punido. O traço mais importante de um terapeuta é a capacidade de assumir fortes emoções em um passo.
