Entendendo a relação narcolepsia / auto-imune

Estamos testemunhando alguns avanços significativos em nossa compreensão da narcolepsia do transtorno do sono. Dois novos estudos, realizados de forma independente, fornecem evidências fortes para o que há muito se suspeita: a narcolepsia é uma desordem auto-imune, desencadeada por uma resposta equivocada do sistema de defesa do corpo e fortemente influenciada por uma variação particular de um gene do sistema imunológico.

A narcolepsia é um transtorno neurológico, decorrente da incapacidade do cérebro para regular os períodos de sono e vigília. Estudos indicaram que a disfunção neurológica da narcolepsia provém provavelmente de uma falta de hipocretina, uma proteína que funciona como neuropéptido no cérebro para estimular a vigília e ajuda a governar o ciclo sono-vigília. Mas a causa dessa deficiência na hipocretina e na própria narcolepsia permaneceu desconhecida. A ciência tem nos últimos anos apontado para uma disfunção do sistema imunológico como um gatilho. E um crescente corpo de pesquisa também forneceu evidências de um forte componente genético para a narcolepsia. Os últimos resultados nas origens da narcolepsia no cérebro fornecem novas informações significativas em ambas as frentes. As descobertas de um estudo são suficientemente convincentes para confirmar essencialmente a narcolepsia como um transtorno auto-imune. O outro estudo identifica uma variação genética específica, imuno-relacionada como um pré-requisito quase certo para a condição.

Pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford realizaram um estudo da atividade das células T do sistema imune em pessoas com narcolepsia. Seus sujeitos incluíam voluntários que apresentavam predisposição genética à doença. Com base em pesquisas anteriores que estabeleceram o papel da deficiência de hipocretina e dão fortes indícios de disfunção do sistema imunológico, eles investigaram a resposta das células T à hipocretina em pacientes com narcolepsia e em indivíduos com controle saudável.

Os pesquisadores fizeram uma série de descobertas importantes. Eles descobriram que em seus pacientes com narcolepsia, os neurônios produtores de hipocretina estimularam uma resposta imune às células T que não ocorreu em pacientes sem narcolepsia. Doenças auto-imunes ocorrem quando o sistema imunológico do corpo interpreta mal o próprio tecido saudável do corpo como algo potencialmente prejudicial. O sistema imunológico entra então no modo de ataque, destruindo as células saudáveis ​​como se fossem uma ameaça para o sistema do corpo, como um vírus, uma bactéria ou uma toxina. Neste estudo, o sistema imunológico de pacientes com narcolepsia reagiu a neurônios produtores de hipocretina como se eles fossem uma ameaça, e não os produtores de um neurotransmissor essencial.

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Os pesquisadores também descobriram que uma parte da proteína hipocretina tem uma forte semelhança com a proteína encontrada na cepa H1N1 do vírus da gripe que foi generalizada em 2009 e era comumente conhecida como "gripe suína". As vacinas no momento da pandemia H1N1 de 2009 foram mais tarde associado a um pico em casos de narcolepsia entre as populações que receberam a vacina. A vacina H1N1 foi amplamente utilizada na Europa durante 2009-2010. Nunca foi usado nos Estados Unidos e não foi usado em qualquer lugar desde a temporada de gripe 2009-2010. Essa conexão entre o vírus H1N1 e a narcolepsia estimulou os pesquisadores de Stanford a examinar se o sistema imunológico de pessoas com narcolepsia poderia atacar e destruir os neurônios que produzem hipocretina devido à sua semelhança com o vírus H1N1. Para testar esta tese, os pesquisadores expuseram as células T desses pacientes à proteína H1N1. Eles descobriram que, de fato, a exposição à H1N1 causou um aumento nas células T visando os neurônios produtores de hipocretina. Os pesquisadores também encontraram evidências de que outros vírus semelhantes também podem levar o sistema imunológico a atacar a fonte de hipocretina no organismo, em pessoas que estão geneticamente predispostas.

Essa predisposição genética é o assunto do outro estudo recente, realizado por cientistas do Centro de Genômica Integrativa da Universidade Suíça de Lausanne. Pesquisadores investigaram o vínculo entre narcolepsia e uma variação de um gene envolvido na função do sistema imunológico. A variante genética está localizada dentro do sistema de antígeno de leucócitos humanos (HLA). Este sistema desempenha um papel fundamental na capacidade do sistema imunológico de distinguir com precisão o amigo do inimigo, visando antígenos potencialmente perigosos e deixando o tecido normal saudável e saudável. Seu estudo incluiu 1.261 pacientes com narcolepsia e um grupo controle de 1.422 pessoas sem o transtorno. Os pesquisadores usaram genotipagem altamente precisa para identificar as variações genéticas individuais de cada participante. O sistema HLA inclui várias variantes genéticas já conhecidas. Os pesquisadores descobriram que as pessoas com uma variante HLA particular eram 251 vezes mais propensas a ter narcolepsia que as pessoas sem essa variação particular. Entre os participantes com narcolepsia, quase 100% apresentaram essa variação genética. Eles também descobriram outras quatro variações de genes HLA que pareciam ter um efeito protetor contra a narcolepsia. A variante do gene que está fortemente associada à narcolepsia não é especialmente rara – os cientistas calculam que aproximadamente 20% da população da Europa tem a variação. É importante enfatizar que nem todos os que possuem essa variação genética receberão narcolepsia. Mas porque quase todos os que desenvolvem a narcolepsia parecem ter essa variante, esta população está em maior risco. Esta informação pode ser fundamental para identificar os indivíduos em risco e para reduzir a chance de erros de diagnóstico.

Embora menos comum do que muitos outros distúrbios do sono, a narcolepsia é menos rara do que a maioria das pessoas acredita que seja. A desordem é estimada por autoridades federais de saúde para afetar aproximadamente 1 em 3.000 pessoas nos Estados Unidos. Os sintomas geralmente começam na infância ou na idade adulta jovem, mas também podem ocorrer em adultos mais velhos. Por causa de seus sintomas altamente disruptivos e difíceis, a narcolepsia é uma doença que muitas vezes pode ser altamente debilitante, afetando o funcionamento diário normal e os relacionamentos. As pessoas que sofrem de narcolepsia experimentam cansaço extremo durante o dia, juntamente com episódios de incontornos incontroláveis ​​para dormir que muitas vezes resultam em "ataques de sono" repentinos e perturbadores. Muitas pessoas com narcolepsia experimentam um sintoma conhecido como cataplexia, um início repentino de fraqueza muscular que o torna difícil ou mesmo impossível para as pessoas se mudarem. Outros sintomas da narcolepsia incluem sono noturno extremamente fraco com despertares freqüentes, sonhos intensos e alucinações e episódios de paralisia logo antes de adormecer e logo após o despertar.

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Ambos os estudos oferecem novas informações convincentes sobre as causas e os mecanismos desta desordem muito grave. Eles também oferecem a promessa de diagnósticos mais rápidos e precisos e de melhorias no tratamento. Para as pessoas que sofrem os efeitos devastadores da narcolepsia, essas melhorias não podem chegar rapidamente o suficiente.

Bons sonhos,

Michael J. Breus, Ph.D.

The Sleep Doctor ™

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