Para a maioria dos estudantes, setembro significa de volta à escola. E, para idosos do ensino médio, também é um sinal de que o SAT está bem ao virar da esquina. Em um ponto, o SAT representava o Teste de Aptidão Escolástica, agora não traz nenhum nome particular, mas é um dos principais exames utilizados para avaliar estudantes para admissão na faculdade. Simplificando, há muitas vezes montando esse teste – especialmente para estudantes com grandes sonhos universitários.
Não pode ser uma surpresa que enfatizar em fazer bem em um exame importante pode voltar atrás, levando os alunos a "sufocarem sob pressão" ou a marcar menos bem do que poderiam marcar se as apostas não fossem tão altas. Você pode não ter sabido, no entanto, que as pressões de um grande teste podem ultrapassar o próprio exame – reveses dos sistemas cognitivos que suportam as habilidades de atenção e memória que usamos todos os dias.
Recentemente, um grupo de psicólogos 1 na Faculdade de Medicina da Universidade de Cornell obteve duas dúzias de estudantes de medicina que passaram a maior parte de um mês preparando um exame acadêmico intensivo. Os estudantes de medicina estavam convencidos de fazer uma pausa em seus estudos e passar algumas horas fazendo tarefas cognitivas, enquanto seus cérebros eram escaneados usando fMRI. Outro grupo de pessoas também foi escaneado. Este grupo de "controle" teve a mesma idade que os estudantes de medicina, teve os mesmos hábitos de sono e anos semelhantes de educação e também trabalhou em empregos exigentes. A grande diferença foi que este grupo de controle não enfrentava um próximo exame de altas apostas.
As tarefas que todos fizeram no scanner fMRI foram bastante simples, mas os estudantes de medicina estressados realizaram mal com eles. Os estudantes de medicina ficaram lentos quando tiveram de mudar de identificar a cor de um objeto apresentado na tela do computador (digamos, um triângulo vermelho) para identificar a direção em que estava se movendo. Os estudantes de medicina foram facilmente distraídos de qualquer tarefa que eles estavam fazendo de maneira que os estudantes não médicos não fossem. Além disso, quanto mais as pessoas relataram se sentir estressadas, pior que eles fizeram nessas tarefas.
Quando os pesquisadores observaram dentro dos cérebros de todos para ver como eles estavam funcionando, eles descobriram que o estresse que os estudantes de medicina estavam sentindo estava reduzindo a cooperação de diferentes partes do cérebro, que geralmente trabalham juntas para apoiar o pensamento e o raciocínio. Em particular, o córtex pré-frontal (córtex pré-frontal lateral dorsal ou DLPFC) não parecia estar trabalhando tão difícil para os estudantes de medicina e não estava em sincronia com o resto do cérebro como deveria ter sido.
O córtex pré-frontal, entre suas muitas funções, abriga memória de trabalho. Em poucas palavras, a memória de trabalho pode ser pensada como uma almofada de risco mental flexível. Isso ajuda você a manter a informação em mente e a trabalhar com essas informações, ao mesmo tempo que mantém informações irrelevantes. Os estudantes de medicina não estavam usando seus poderosos recursos cerebrais para o seu pleno potencial, provavelmente devido ao estresse que estavam sob.
A boa notícia é que os efeitos do estresse no cérebro são reversíveis. Um mês depois, depois que os estudantes de medicina fizeram o exame, seus cérebros foram examinados novamente. Desta vez, as funções cerebrais dos estudantes de medicina se pareciam com o grupo de controle não estressado, pois desempenhavam a atenção exigente e tarefas de memória.
Esses resultados são intrigantes porque reforçam a nossa compreensão das formas em que o estresse muda o cérebro. Estar sob pressão altera como diferentes áreas do cérebro se comunicam. O córtex pré-frontal funciona menos bem e desacopla – ou pára de falar – para outras áreas cerebrais que também são importantes para a potência cognitiva máxima. O cérebro geralmente trabalha em concerto, como uma rede. Quando uma área específica do cérebro deixa de se comunicar tanto com outras áreas, isso pode ter conseqüências terríveis para nossas capacidades de pensamento e raciocínio.
Então, o que isso significa para os idosos do ensino médio estressados? Em primeiro lugar, colocar muita ênfase em um teste pode levar conseqüências além da sala de exame. Sim, pode ser difícil negar a importância do SAT dada a nossa cultura obcecada pelo teste, mas existem alguns exercícios bastante simples que podem reduzir a ênfase nos testes. Por exemplo, a pesquisa mostra que simplesmente minimizar a importância desse trecho de desempenho pode ajudar – lembrar aos alunos que existem muitos ingredientes em uma aplicação bem sucedida da faculdade e este período de teste de 4 horas é apenas um deles. Pedir aos alunos que reflitam algumas de suas qualidades positivas (talvez sejam atletas, músicos, bons amigos) também podem ajudá-los a perceber que essa pontuação não os define. Finalmente, há evidências de que ter estudantes para passar algum tempo escrevendo ou diário sobre suas preocupações de exames podem realmente aumentar a memória de trabalho (aka, capacidade cognitiva) necessária para um teste – é como se as preocupações ficassem no papel e, portanto, T é provável que causem estragos nas nossas cabeças. Embora estes possam parecer movimentos simples, o resultado final pode ser menos pressão no tempo de exame e melhor desempenho em todas as atividades que os alunos realizam no primeiro dia do teste.
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1 Liston, C., McEwen, BS, & Casey, BJ (2009). O estresse psicossocial perturba reversivelmente o processamento pré-frontal e o controle atencional. Procedimentos da Academia Nacional de Ciências, EUA, 106, 912-917.
