Em 22 de fevereiro, o país marca o aniversário de George Washington, declarado primeiro feriado nacional pelo Congresso em 31 de janeiro de 1879.
Hoje, poucos americanos se lembram da data de nascimento de Washington, em grande medida, porque em 1968, o Congresso aprovou legislação para "providenciar observâncias anuais uniformes de certos feriados legais nas segundas-feiras". Assim, as comemorações de Washington e Lincoln foram dobradas em um dia de presidente (ou presidente ou presidentes).
Esta mistura tem a virtude de dar aos americanos um prolongado fim de semana garantido em fevereiro. Tem a desvantagem de tão desfocada o motivo do feriado para torná-lo inútil como uma ocasião para a memória coletiva.
Na verdade, o aniversário de Lincoln nunca foi universalmente honrado. Enquanto a maioria dos historiadores classifica Lincoln como talvez o maior de todos os presidentes americanos, essa não é uma visão amplamente compartilhada no sul. Foi sua eleição, afinal, que precipitou a Guerra Civil ou, como o Sul a teria, A Guerra entre os Estados.
Washington, por outro lado, embora um sulista, tenha sido venerado como "primeiro no coração de seus compatriotas". Washington certamente era a pessoa que, ao se recusar a aceitar um título real e a recusar-se a concorrer para um terceiro mandato como presidente, abriu o caminho para a democracia. Mas ele é um herói com dois pés grandes de argila. Ele possuía escravos e os manumitted apenas em sua vontade. Durante sua vida, ele enviou escravos depois de uma de suas escravas que escaparam para a Nova Inglaterra.
O aniversário de Washington levanta o que agora é apenas uma curiosa nota de rodapé. O recorde de nascimento de Washington mostra que ele nasceu em 11 de fevereiro de 1731. Então, por que comemorar o 22? A Grã-Bretanha na época usava o calendário juliano, mudando-o para o atual em 1752. As datas foram avançadas por um ano e 11 dias. Quando a mudança ocorreu, houve tumultos em Londres, já que as pessoas exigiam que o governo retornasse o ano que lhes foi roubado.
O pânico causado por uma mudança na forma como o calendário é calculado parece absurdo. Nosso entendimento é mais fundamentado em como as coisas realmente são, não apenas como elas parecem ser. Pelo menos, gostamos de pensar. Mas quanto mais descobrimos sobre o comportamento humano, mais percebemos o quanto a parte primitiva e irracional do cérebro leva nossas percepções e comportamentos.
É uma esperança desesperada que os aniversários de Lincoln e Washington nos façam uma pausa para refletir sobre a nossa herança americana comum. Mas se nós apenas prestem atenção e vejamos nossa história com uma luz honesta, isso nos direcionará para um ideal que nunca foi alcançado, mas ainda vale a pena perseguir.
Os cérebros irracionais podem ser domesticados por nossas capacidades racionais. Esta foi a esperança de Platão e filósofos desde então. Washington e Lincoln eram ambos filósofos práticos e ambos mantiveram a idéia de que nossas melhores naturezas podem ganhar no final. Através deles podiam dominar as chamas da irracionalidade que agora consome nossa política nacional.
