Este é o seu cérebro na pobreza

Fonte: Suzanne Houston

Este post convidado foi escrito por Suzanne Houston, candidata de doutorado em psicologia do desenvolvimento na USC, que usa técnicas de neuroimagem para estudar o desenvolvimento do cérebro em crianças e adolescentes.

Todos vocês que lêem esta frase foram adolescentes em um ponto. Você experimentou os anos marcados pela autoconsciência e pela pressão dos pares; quando seus pais eram muito rigorosos e seus professores também eram irritantes. De alguma forma, você conseguiu lutar por tudo isso para ler esta publicação. Talvez alguns de vocês tenham adolescentes. Agora, você é o pai estrito, o professor irritante. Você é o único que bate nas portas do quarto porque cheira a fumaça de cigarro, ou a música é muito alta. Talvez você esteja escondendo as chaves do carro, porque você deseja manter sua criança segura e sob seu telhado, longe da estatística que diz que as taxas de mortalidade entre adolescentes aumentam em 200%, entre adolescentes que dirigem em comparação com aqueles que não.

Agora adicione pobreza ao mix. De acordo com o Centro Nacional para a Infância na Pobreza (PNCE), cerca de 16 milhões de crianças e adolescentes nos Estados Unidos – 1 em cada 5-vivo abaixo da linha de pobreza federal. A percentagem de adolescentes (12-17 anos) que vivem em famílias com baixos rendimentos aumentou de 35% em 2007 para cerca de 41% em 2013. Dezesseis por cento deste grupo etário vivem abaixo da linha de pobreza.

Fonte: Tyrone Daryl, licença Creative Commons

O status socioeconômico (SES) tem sido associado a diferenças significativas no processamento social, emocional e linguístico. De fato, duas décadas de pesquisa indicaram que adolescentes de origens socioeconômicas mais baixas demonstram menor desempenho acadêmico, são mais propensos a sofrer de ansiedade e depressão, e são mais propensos a abandonar a escola e experimentar mais discórdia familiar e parental. Dado que a adolescência já é conhecida por ser um momento de rebelião e risco aumentados, como podemos manter os adolescentes com baixos níveis de SES para cair nas rachaduras na escola?

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O cérebro adolescente tem sido tema de especulação há séculos. Aristóteles disse uma vez que os jovens são "tão aquecidos pela natureza como homens embriagados pelo vinho", e Sócrates observou que os adolescentes "contradizem seus pais e tiranizam seus professores".

Estudos recentes desmentiram alguns mitos sobre o cérebro adolescente, como a idéia de que a "tempestade e estresse" da adolescência é universal ou puramente biológica ou que os adolescentes não podem tomar decisões racionais. Especificamente, os estudos se concentraram na percepção errônea de que os adolescentes fazem pequenas decisões devido à imaturidade do córtex pré-frontal, a parte do cérebro ligada ao controle cognitivo e ao funcionamento executivo.

Em um desses estudos, surgiram padrões de desenvolvimento interessantes em relação ao autocontrole para estímulos emocionalmente salientes versus não-emocionalmente salientes, particularmente em machos. Especificamente, sem informação emocional presente, os adolescentes podem realizar, assim como adultos, tarefas de autocontrole, o que sugere que não é o córtex pré-frontal que está subdesenvolvido, mas sim os sistemas relacionados ao processamento emocional (Tottenham, Hare & Casey, 2011 ). Em suma, os adolescentes não são completamente incapazes de tomar decisões ótimas e racionais, mas estímulos emocionalmente salientes podem torná-lo mais difícil para eles. O que está mudando durante a adolescência são os caminhos que ligam o córtex pré-frontal a regiões responsáveis ​​por motivação, emoção e processamento de recompensas. Além disso, a pesquisa sugeriu que a noção de que todos os adolescentes experimentam a mesma quantidade ou grau de tempestade e estresse parece ser estereotipada na melhor das hipóteses, uma vez que coisas como o ambiente doméstico e as relações sociais também podem moldar o desenvolvimento do adolescente.

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Se mesmo alguns adolescentes geralmente em desenvolvimento experimentam volatilidade emocional, o que pode acontecer aos adolescentes que vivem na pobreza? Esses adolescentes provavelmente estarão expostos a mais violência no bairro, vão às escolas secundárias e experimentam mais estresse e imprevisibilidade crônicos.

Estudos recentes de neuroimagem do meu laboratório estudaram a relação entre pobreza e desenvolvimento do cérebro. Em um estudo transversal de sessenta crianças entre 5 e 17 anos, observamos diferenças no volume cerebral (um componente do tamanho do cérebro), na amígdala e no hipocampo, amplamente considerado responsável pelo processamento emocional / saliência e memória, respectivamente. Os participantes cujos cuidadores primários haviam recebido menos educação tiveram volumes de amígdala maiores, enquanto a renda familiar mais baixa foi associada ao menor volume de hipocampo. À medida que as crianças envelhecem, as variáveis ​​SES pareciam ter mais efeito nas regiões responsáveis ​​pela linguagem, sugerindo que as diferenças no ambiente emocional e na exposição linguística de uma criança podem explicar diferenças na estrutura cerebral. Um estudo maior do nosso laboratório estudou 1.099 crianças de 3 a 21 anos e relatamos diferenças na área de superfície em função do SES familiar. Descobrimos que a menor renda familiar estava associada a menor área superficial cortical. Esta relação foi particularmente forte entre as crianças no extremo inferior do espectro SES, e em áreas que suportam linguagem, funcionamento emocional e controle de impulsos.

Fonte: Gerd Altmann, licença Creative Commons

Ainda assim, a esperança não é perdida para adolescentes de origens desfavorecidas. Numerosos estudos de imagem nas últimas duas décadas estabeleceram que o cérebro em desenvolvimento é extremamente plástico ou variável. Portanto, a trajetória do desenvolvimento pode ser reformulada de maneiras positivas que podem durar até a adolescência. Sabemos que, aos seis anos de idade, o cérebro está em 95% do seu pico de volume – mas como essas regiões cerebrais estão aprendendo a se comunicar ainda são maleáveis ​​no início. Na verdade, mesmo os adultos mostram alguma capacidade de plasticidade na vida adulta.

Então, o que isso significa para iniciativas políticas para ajudar os adolescentes na pobreza? Por um lado, poderiam ser fornecidos mais fundos para os programas pós-escola e nas intervenções domiciliares que ensinam aos pais os benefícios da leitura para crianças e a interação em atividades construtivas. Dada uma multiplicidade de pesquisas sobre a plasticidade do cérebro, poderiam desenvolver-se políticas que visam crianças de menores níveis de SES no início, com a esperança de alterar as trajetórias de desenvolvimento em áreas cerebrais envolvidas no controle de impulsos, na linguagem e na tomada de decisões. Ambientes mais quentes e nutritivos são conhecidos por serem melhores a longo prazo para o desenvolvimento do cérebro. Por conseguinte, as iniciativas para apoiar a ligação precoce entre pais e filhos podem ser particularmente valiosas. Por exemplo, os programas de licença de maternidade e paternidade com financiamento melhor para pais de baixa SES podem dar aos pais e bebês mais tempo de vínculo e reduzir o estresse na família. O financiamento para programas de assistência à infância em bairros de baixa renda ajudaria a reduzir os índices dos pais e professores e proporcionaria às crianças uma educação inicial mais enriquecedora. Nos anos de adolescência, as iniciativas e programas anti-bullying que se concentram na inteligência sócio-emocional podem ser incorporados aos currículos do ensino médio.

Claro, há muito mais trabalho a ser feito no SES e no cérebro adolescente. Nós sabemos que o SES tem correlatos diferentes, como a localização geográfica (as famílias mais pobres vivem em áreas mais poluídas? Eles estão gastando o dinheiro que eles têm em roupas ou nutrição? O SES baixo aumenta o risco de violência comunitária e o estresse crônico que pode vir morar num bairro difícil?). Estudos que investigam esses fatores estão em andamento, mas, entretanto, nos fariam bem em pensar como o cérebro adolescente está muito "em construção" e maleável, e que possamos implementar políticas que nivelem o campo de jogo para adolescentes de origens econômicas e emocionalmente diversas.

Referências

Arnett, JJ, (1999). Tempestade Adodlescente e Stress Reconsidered. Psicólogo americano. 54 (5). 317-326.

Casey, BJ & Caudle K., (2013). O Teenage Brain: Self Control. Ciências psicológicas. 22 (2), 82-87.

Giedd, J. (2004). Ressonância magnética estrutural de imagem do cérebro adolescente. Anais da Academia de Ciências de Nova York. 1021 (1). 77-85

McLoyd, VC (1998). Desvantagem socioeconômica e desenvolvimento infantil. American Psychologist, 53 (2), 185-204.

Noble, KG, Houston, SM, Kan, E., Sowell, ER (2012). Correlatos neurais de status socioeconômico no desenvolvimento do cérebro humano. Ciência do Desenvolvimento, 15 (4) 516-527.

Noble, KG, Houston, SM, et ai. (2015). Renda familiar, educação parental e estrutura cerebral em crianças e adolescentes. Nature Neuroscience. 18 (5) 773-780.

Steinberg, L. (2015). Como melhorar a saúde dos adolescentes americanos. Perspectivas sobre Ciências Psicológicas. 10 (6), 711-715.

Tottenham, N., Hare, TA e Casey, BJ (2011). Avaliação comportamental da discriminação emocional, regulação emocional e controle cognitivo na infância, adolescência e adultez. Frontiers in Psychology. 2, 39.