Tabaco, álcool, estimulantes, opiáceos e maconha são capazes de levar ao vício. Algumas dessas drogas são mais viciadas do que outras. Algumas pessoas são mais propensas a se tornarem viciadas do que outras. Os autores de um artigo de revisão recente no New England Journal of Medicine definem o vício como "o estágio mais grave e crônico do transtorno de uso de substâncias, em que há uma perda substancial de autocontrole, como indicado pela tomada compulsiva de drogas apesar do desejo para parar de tomar a droga ".
Este artigo foi escrito por três especialistas no campo, Nora Volkow, George Koob e Thomas McLellan. Notavelmente, Volkow dirige o Instituto Nacional de Abuso de Drogas e Koob dirige o Instituto Nacional de Abuso de Álcool e Alcoolismo. No artigo, eles descrevem três etapas que uma pessoa atravessa na estrada para o vício: 1) compulsão e intoxicação, 2) retirada e afeto negativo, e 3) preocupação e antecipação (ou desejo). Esses três estágios ocorrem com cada um dos fármacos mencionados acima, e cada estágio está associado a mudanças neurobiológicas em sistemas cerebrais específicos. Uma vez que o vício se desenvolve, reverter as mudanças cerebrais associadas é difícil e pode demorar muitos anos, dependendo do indivíduo e da droga específica envolvida.
As drogas que causam o vício provocam sentimentos agradáveis e agradáveis ao ativar a recompensa do cérebro e os sistemas motivacionais através da liberação de dopamina em regiões específicas do cérebro. Os sentimentos agradáveis podem levar uma pessoa a usar a droga com mais freqüência. Eventualmente, a capacidade de uma dada dose do fármaco para libertar a dopamina diminui como resultado de mudanças no cérebro, e uma pessoa deve usar mais drogas para obter o mesmo grau de prazer. Quanto mais exposição ao medicamento, mais mudanças ocorrem no cérebro. Isso é referido como o estágio de embriaguez e intoxicação.
À medida que um indivíduo continua a impulsionar o sistema de prazer com a crescente exposição a um medicamento, a droga começa a influenciar a forma como diversas células nervosas no sistema límbico se comunicam entre si. As regiões do cérebro no sistema límbico são conhecidas por estarem envolvidas na regulação emocional. Com a freqüente exposição frequente ao medicamento, o sistema límbico adapta-se a um estado em que a presença do medicamento é o novo "normal". Na verdade, quando o medicamento está ausente, o sistema límbico envia sinais "anti-recompensa" e a pessoa pode sentir-se ansiosa, descer e inquieto. Esta é a segunda fase do vício em drogas, a retirada e o estágio de afeto negativo. Em vez de a droga causar prazer, é necessária a sua presença para evitar se sentir mal.
A exposição repetida a drogas adictivas também leva a reconciliação de regiões superiores do cérebro que regulam a motivação, e este sistema fica preocupado com um forte desejo de obter mais drogas. A capacidade de uma pessoa resistir a impulsos fortes é comprometida, levando a comportamentos compulsivos que podem ser tão poderosos que levam um indivíduo a obter mais drogas por qualquer meio necessário, incluindo o roubo. Essas mudanças na função cerebral superior também podem interferir com a capacidade da pessoa de seguir com as decisões para interromper o uso de drogas. Esta é a fase de preocupação e antecipação (craving). Esta etapa também envolve mudanças na neurocircuitaria subjacente à forma como pensamos, aprendemos, planejamos e tomamos decisões. Estas últimas alterações podem resultar em disfunção cognitiva persistente e podem prejudicar significativamente a capacidade de um indivíduo funcionar no trabalho ou em uma rede social.
Como discutimos, as drogas adictivas interferem nos sistemas cerebrais que são importantes para o comportamento diário. O sistema de recompensa, ao funcionar corretamente, ajuda a reforçar comportamentos produtivos, por exemplo, sentindo-se bem em fazer um bom trabalho no trabalho ou ajudar um vizinho. O sistema de regulação emocional que envolve o sistema límbico ajuda a manter nossas emoções em equilíbrio. O sistema motivacional nos leva a ações que geralmente são benéficas. Os sistemas cognitivos nos permitem manter algum nível de controle sobre emoções, motivação e tomada de decisão. O poder sinistro das drogas adictivas é que eles têm a habilidade de seqüestrar literalmente os sistemas cerebrais que são fundamentais para nossos comportamentos.
Também é importante perceber que nem todos os que estão expostos a drogas tornam-se viciados. Um fator que aumenta a suscetibilidade é a exposição precoce, particularmente durante a adolescência, enquanto o cérebro ainda está amadurecendo. Políticas públicas e outros esforços destinados a prevenir o uso de drogas adictivas, incluindo álcool e nicotina, pelos adolescentes podem ter um grande impacto na prevenção do vício.
Uma vez que as drogas adictivas levam a mudanças físicas e funcionais nas conexões entre várias regiões do cérebro, é extremamente difícil desfazer as mudanças e a recuperação pode demorar muito. As terapias grupais e individuais, como Alcoólicos Anônimos (AA), são muitas vezes úteis, mas uma pessoa que está em recuperação sabe que a recaída pode ocorrer rapidamente. O desejo de usar a droga muitas vezes ainda permanece.
No entanto, há motivos para um otimismo cauteloso. A pesquisa que elucida os caminhos cerebrais específicos envolvidos no vício também está fornecendo alvos para a intervenção. Há um conhecimento crescente sobre a reconciliação de sistemas cerebrais. É concebível que tal pesquisa seja traduzida em terapias clinicamente importantes na próxima década.
Esta coluna foi de autoria de Eugene Rubin MD, PhD e Charles Zorumski MD
