Se quisermos realmente entender os sonhos, vamos colocá-los no contexto evolutivo. Mas os sonhos são fenômenos mentais e não um traço físico diretamente observável. Então, como podemos estudar a história evolutiva dos sonhos sem a capacidade de observar os sonhos diretamente? Uma estratégia é usar o sono REM como um proxy para os sonhos. Nós podemos observar diretamente o sono REM em animais. Uma vez que o sonho está associado de forma confiável com o sono REM nos seres humanos, podemos assumir de forma segura que o sono REM ajuda a promover o sonho como uma atividade cerebral especializada. Isso não significa que a presença de sono REM produza inevitavelmente sonhos. Significa apenas que a presença de sono REM aumenta a perspectiva de conseguir sonhos. Na verdade, podemos testemunhar a aparente atuação de sonhos em animais cujo sono REM foi liberado da inibição através de lesões cerebrais estrategicamente colocadas. Um gato com lesões no tronco encefálico que bloqueiam a inibição motora normal que ocorre durante o sono REM começa a exibir todos os sinais reveladores de presas desengaçadas quando eles entram no sono REM. Eles agem como se estivessem vendo um mouse por exemplo e então perseguiam o animal alucinado como se estivesse realmente lá. Os animais com REM dormem muito provavelmente experimentam alguma forma de imagem mental quando entram no REM. Em suma, é uma estratégia razoável, embora não perfeita, de estudar a evolução dos sonhos através do estudo da evolução do sono REM.
Então, o que sabemos da evolução do sono REM? Enquanto alguns sinais de sono REM aparecem em monotrômetros como o ornitorrinco ou echnida, o sono REM de pleno direito ocorre apenas em mamíferos placentários terrestres e mamíferos marsupiais (como cangurus) e em aves. Alguns mamíferos aquáticos, particularmente os cetáceos imaturos, não apresentam sinais claros de REM. Os répteis exibem formas incomuns de sono que combinam elementos do sono REM e NREM. O fato de que REM ocorre tanto em mamíferos quanto em aves, mas não em répteis, sugere que a fonte de REM está naqueles modos obscuros de sono reptil que sabemos muito pouco.
O sono REM nas aves também é um pouco obscuro, pois dura apenas alguns segundos. O sono REM nos humanos pode durar até 40 minutos. Curiosamente, o sono aviário é como dormir em mamíferos aquáticos em um aspecto. Esses animais tendem a dormir em apenas um hemisfério por vez. O sono Unihemisférico parece ser uma adaptação aos ambientes especiais que esses animais navegam diariamente (o ar ou o oceano). O fato de um hemisfério dormir em um momento nessas espécies sugere que o sono está fazendo algo para o cérebro. Por outro lado, não está claro que o sono REM ocorra de forma semeosférica. Até agora, observou-se que as formas de sono NREM ocorrem de forma uniemesférica.
O que o sono REM faz para mamíferos e aves? Ainda não sabemos. É mais abundante nos marsupiais do que nos mamíferos placentários. É reduzido quando a ameaça de predação é alta. É reduzido quando os requisitos de forrageamento são elevados. Não parece estar associado de forma confiável ao tamanho do cérebro ou ao tamanho do corpo ou com os requisitos energéticos de um organismo. Em suma, não temos qualquer bom controle sobre a evolução do sono REM e, portanto, a evolução dos sonhos ainda é um mistério. É por isso que o estudo do conteúdo dos sonhos é tão importante. As pistas sobre as possíveis funções evolutivas dos sonhos podem ser derivadas do estudo do conteúdo dos sonhos, se esse conteúdo fosse consistente e não aleatório. Como apontado em outros posts deste site, o conteúdo dos sonhos não é aleatório e, portanto, há motivos para supor que o progresso na compreensão dos sonhos não precisa esperar no progresso na compreensão da evolução do próprio REM.
Referências
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Capellini, I. Preston, BT, McNamara, P., Barton. RA, e CL Nunn. 2009. Restrições ecológicas na arquitetura do sono mamífero. Em Phylogeny of sleep, editado por McNamara, P., Barton, RA e CL Nunn, Cambridge, Cambridge University Press.
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