Por que a obesidade e os transtornos alimentares se tornam tão comuns em crianças e adolescentes? Junto com uma obsessão não saudável com alimentos, dieta e aparência, também parece haver uma crença subjacente em um peso e forma de corpo "ideal". Para aqueles jovens que acreditam que ficam aquém desse ideal (como a grande maioria o faz), o resultado é baixa auto-estima, percepções tendenciosas sobre a quantidade de comida que devem comer e uma tendência para hábitos alimentares pobres que podem agravar a saúde problemas.
Adolescentes diagnosticados com distúrbios alimentares graves, como anorexia nervosa e bulimia, muitas vezes relatam que seus sintomas podem ser ligados ao bullying que eles freqüentemente recebem de seus pares de idade, bem como as imagens de mídia irrealistas apresentadas como um ideal para elas seguir. Quando pessoas com excesso de peso são mostradas, são apresentadas como alívio cômico e muitas vezes ridicularizadas. Os heróis românticos e as heroínas, por outro lado, geralmente possuem corpos menores e mais finos do que a média. Isto é especialmente verdadeiro para personagens femininas, enquanto os machos são permitidos a opção de "aumentar o volume" com maior desenvolvimento muscular.
A análise de conteúdo de caracteres femininos mostra um viés em relação aos pesos corporais bem abaixo do tamanho e peso recomendados para pessoas em sua faixa etária. Como resultado, as mulheres adolescentes que são incapazes de se conformar com o ideal sendo apresentado por filmes e televisão encontram-se tomando medidas extremas para ser mais como seus modelos. Com a magreza apresentada como a forma ideal do corpo e um pré-requisito necessário para a saúde e a felicidade, qualquer pessoa que esteja aquém deste ideal é vulnerável à depressão, à falta de auto-estima e à insatisfação geral do organismo. O efeito do conteúdo da mídia em idéias de beleza física parece notavelmente robusto, com mulheres relatando maiores sentimentos de inadequação, independentemente do peso corporal real. Embora o problema seja mais comum nas mulheres, dificilmente é limitado a elas. Embora haja uma variação ligeiramente mais ampla nas formas do corpo entre personagens masculinos em filmes e televisão, que são apresentados como ideais de atratividade física, a obesidade ainda é considerada pouco atraente.
Embora o impacto da exposição da mídia e da insatisfação corporal pareça forte em homens e mulheres do sexo masculino, os adolescentes do sexo masculino e feminino parecem tão vulneráveis. Um estudo recente publicado no Journal of Media Psychology examinou o efeito da exposição da mídia sobre a imagem do corpo nos primeiros adolescentes. Conduzido por dois pesquisadores israelenses, o estudo centrou-se em adolescentes, uma vez que eles são especialmente vulneráveis à influência da mídia devido às mudanças biológicas que seus corpos estão passando durante a puberdade. Além disso, as influências da mídia desempenham um papel importante no desenvolvimento da personalidade, na pressão dos pares e no desenvolvimento de um senso de identidade à medida que os adolescentes fazem a transição para a idade adulta jovem. O desenvolvimento do cérebro durante a puberdade também significa maior complexidade cognitiva e uma necessidade de desenvolver a individualidade.
O estudo também representou um teste da teoria da comparação social proposto pela primeira vez por Leon Festinger durante a década de 1950. De acordo com a teoria de Festinger, as pessoas dependem de modelos externos para formar suas auto-percepções. Esses modelos podem vir de pessoas que conhecem na vida real ou através da mídia popular. Isso pode levar a comparações para baixo ou para cima, dependendo se o modelo faz com que eles se sintam superiores ou inferiores em comparação. No caso da atratividade física, ver as celebridades da mídia que apresentam um certo padrão de beleza leva a comparações ascendentes que podem levar a ações aumentadas para se assemelhar a esse padrão. A pesquisa demonstrou a depressão e o desespero que muitas vezes as mulheres sentem ao ficarem aquém dos modelos de mídia que lhes são apresentados. Enquanto os homens dificilmente são imunes ao efeito de modelagem social, provavelmente não é uma coincidência que as mulheres muitas vezes sejam mantidas em um padrão mais elevado e enfrentam críticas maiores por ficarem aquém. Isso pode ser ainda mais evidente com as mulheres adolescentes e a pressão que recebem dos seus pares de idade.
De acordo com o modelo tripartido da teoria da comparação social, existem três motivações básicas para a autocomparação com os outros: auto-avaliação (comparando-se com os outros para avaliar seu status relativo, "Estou mantendo-se com os Jones?"), Auto- melhoria (procurando modelos sociais para aprender a resolver um problema ou melhorar uma situação, "O que seria o X?") e auto-aprimoramento (olhando modelos sociais para aprender a se sentir melhor sobre você ("Como posso sentir? melhor em relação a mim? "). Ao compararem-se com um personagem favorito de filmes, televisão ou videojogos, os adolescentes tendem a confiar nas três motivações para encontrar o ideal que está sendo definido para eles.
No estudo, 391 estudantes do ensino médio (182 do sexo masculino e 209 do sexo feminino) com idade média de 13 anos completaram questionários anônimos em grupo. Além de terem perguntado o número de horas que passaram assistindo televisão, navegar na Internet e jogar videogames, eles também foram convidados a escolher um personagem favorito do mesmo sexo. Os caracteres de mídia que os alunos do estudo selecionaram foram analisados quanto a características comuns, bem como a medida em que os alunos se compararam a esses personagens.
De acordo com os resultados do estudo, 191 caracteres de mídia foram identificados no estudo, sendo a maioria de shows orientados para adolescentes com alguns personagens adultos lançados (por exemplo, Barney Stinson de Como eu conheci sua mãe ). Em termos de forma de corpo de personagem, o viés era definitivamente para personagens finos. Quando avaliado para atratividade física, houve uma forte correlação negativa entre a atratividade percebida e a forma do corpo, com caracteres maiores considerados menos atraentes. A análise dos resultados do estudo mostrou que a comparação social com um personagem favorito previu fortemente o nível de insatisfação corporal em comparação com o ideal que os personagens representavam. Como esperado, as fêmeas apresentaram maior insatisfação com o peso corporal real e a imagem corporal aparece relacionada à probabilidade de comportamento de dieta no ano anterior.
Ao combinar as diferentes variáveis no estudo, os pesquisadores desenvolveram um modelo de predição que demonstrou o vínculo entre comparação social e imagem corporal. Embora os resultados do estudo sejam consistentes com pesquisas anteriores que mostrem o impacto da exposição da mídia sobre a insatisfação corporal, o estudo se concentrou em personagens de televisão favoritos e como eles podem afetar a forma como os adolescentes vêem seus corpos. Além de transmitir a mensagem de que ser magro era importante, os personagens reforçavam essa mensagem ao serem agradáveis e fáceis de identificar com seus adeptos adolescentes.
De acordo com os autores do estudo, o recurso desses personagens pode funcionar de duas maneiras: o personagem torna-se um modelo a ser imitado o mais próximo possível, ou o espectador desenvolve uma "amizade unilateral" com o personagem. A pesquisa de mídia mostrou que os adolescentes muitas vezes dependem de personagens de televisão para "encontrar o caminho" no mundo e estabelecer um padrão para eles seguir. Quanto mais forte é a relação de percepção com o personagem favorito, maior é a motivação para ser o máximo possível, inclusive em termos de forma corporal.
Embora os autores observem que, basta sua pesquisa em auto-relatório, limita suas descobertas, os resultados indicam que o padrão de beleza amplamente apresentado na televisão, filmes e videogames está tendo um poderoso efeito sobre os adolescentes. Este efeito reforça a baixa auto-estima que pode levar a comportamentos de risco, como dieta excessiva. Ao se concentrar nos primeiros adolescentes, que muitas vezes são vulneráveis porque suas personalidades e auto-imagem ainda estão se formando, a pesquisa ajuda a demonstrar o poder da mídia sobre a forma como os jovens se vêem.
Reconhecer o risco associado à apresentação de adolescentes com um padrão irrealista para a beleza pode ajudar a combater a obsessão do currente com a magreza física. Os números das mídias populares parecem desempenhar um papel importante na promoção de hábitos alimentares pouco saudáveis que podem pôr em perigo a saúde dos jovens. Embora não haja soluções simples, pais e educadores precisam estar cientes do processo de comparação social e encorajar escolhas de estilo de vida mais apropriadas para prevenir problemas de saúde.
