Hoje, nos EUA, seria bastante difícil encontrar alguém que não tenha consciência de que fumar é perigoso para a saúde. Durante muitas décadas, as mulheres foram avisadas para não fumar durante a gravidez. No entanto, hoje, nos EUA, o tabaco é o medicamento mais usado durante a gravidez. [Administração de Abuso de Substâncias e Serviços de Saúde Mental (2012) disponível em: http://www.samhsa.gov/data/spotlight/Spot062PregnantRaceEthnicity2012.pdf] .
Reconhecendo que as mulheres grávidas continuarão a fumar, é fundamental que os cientistas determinem as conseqüências sobre as crianças para que possam ser desenvolvidas intervenções farmacológicas ou comportamentais adequadas.
As crianças nascidas de mulheres que fumam são mais propensas a usar tabaco e desenvolver dependência da nicotina, bem como de muitas outras substâncias adictivas. Compreender como isso acontece pode levar a uma terapia para evitar isso. Uma conseqüência é que a exposição ao útero à nicotina causa a morte de neurônios que são responsáveis por permitir que um grau normal de recompensa ou prazer seja derivado de experiências cotidianas, como comer ou tomar drogas. Essencialmente, as crianças nascidas de mulheres que fumaram durante a gravidez são obrigadas a fumar excessivamente, porque derivam muito menos prazer da dose de nicotina em um cigarro típico e devem compensar a inalação de uma maior quantidade de nicotina. Este efeito se estende a outras substâncias que as pessoas abusam, como a cocaína e alimentos ricos em gordura.
Os mecanismos do cérebro subjacentes aos vícios envolvem apenas alguns sistemas de neurotransmissores. Um grupo de cientistas da Universidade Rockefeller, em Nova York, investigou recentemente o papel de dois desses sistemas neurotransmissores que são críticos no desenvolvimento de comportamentos aditivos em resposta à exposição ao in utero nicotina. O primeiro é um membro do sistema de opiáceos endógeno e é chamado de encefalina, enquanto o segundo é conhecido como orexina. Enkephalin e orexin são sinais bastante poderosos no cérebro que podem induzir animais a auto-administrar nicotina e outros produtos químicos que são gratificantes, como cocaína, álcool, heroína e alimentos gordurosos.
O que esses cientistas descobriram foi que mesmo um nível muito baixo de exposição à nicotina durante o desenvolvimento in utero é capaz de re-fiação do cérebro, de modo que a influência da encefalina e orexina aumentou bastante por muito tempo. Na verdade, os efeitos duraram até a puberdade! Essencialmente, se a mãe fuma, mesmo um pouco, durante a gravidez, o cérebro em desenvolvimento se altera de tal forma que, após o nascimento, a criança terá um forte desejo de consumir produtos químicos altamente recompensados, como nicotina, álcool e alimentos gordurosos. O cérebro não parece fazer uma distinção entre diferentes tipos de produtos químicos gratificantes.
Anormalidades induzidas quimicamente nas conexões entre partes específicas do cérebro, iniciadas durante o desenvolvimento in utero , podem explicar por que algumas crianças são incapazes de controlar seu comportamento de busca de recompensas. Dada a complexidade desse problema, não será fácil encontrar um tratamento efetivo. É improvável que convencer as fumantes grávidas a sair é mais fácil.
© Gary L. Wenk, Ph.D., autor de Your Brain on Food (Oxford Univ Press)
