Hiper ou hipoconceptividade no autismo?

Uma hipótese popular sobre o autismo é que ela surge devido à redução da conectividade cerebral. Esta hipótese pode explicar alguns dos sintomas do autismo, como o atraso no início das habilidades de linguagem e comunicação e uma teoria da mente empobrecida. O pensamento por trás dessa hipótese é que a redução da conectividade cerebral leva a um processamento menos eficiente e a um menor armazenamento de informações recebidas.

Um dos principais problemas para esta hipótese foi explicar por que 10 por cento dos autistas têm habilidades sábias – habilidades cognitivas extraordinárias que requerem uma maior conectividade cerebral, pelo menos em áreas locais. Outro problema é explicar a maior incidência de sinestesia, uma forma extraordinária de mistura sensorial, entre pessoas com autismo. Em seu livro de 1989 sobre sinestesia, um dos primeiros dedicados ao fenômeno, o neurologista norte-americano Richard Cytowic previu que 15% das pessoas com autismo experimentam sinestesia, o que seria significativo comparado com os 4,4% da população em geral. Em um recente estudo populacional, o psicólogo Simon Baron-Cohen e seus colegas da Universidade de Cambridge descobriram que a incidência de sinestesia é ainda maior entre os indivíduos autistas: 18,9 por cento dos indivíduos autistas possuem uma forma de sinestesia. *

Vários estudos recentes mostraram que a sinestesia em indivíduos não-autistas envolve regiões cerebrais hiperconectadas. Geralmente, acredita-se que a poda do cérebro que normalmente ocorre durante o desenvolvimento infantil é incompleta em certos indivíduos predispostos, levando a tipos incomuns de ligação de características sensoriais, como a ligação de som e cor ou números e geometria. Embora seja possível que a sinestesia seja desencadeada por diferentes mecanismos em indivíduos autistas e não autistas, há uma forte possibilidade de que um mecanismo compartilhado suba muitos dos casos. Assim, a alta incidência de sinesteses entre indivíduos autistas é surpreendente se o cérebro autista, na verdade, exibe menos ligações neurais do que o cérebro comum.

Uma possível teoria sobre o autismo que seria compatível tanto com hiper e hipoconceptividade é que o autismo é o resultado de uma conectividade reduzida no hemisfério esquerdo e uma maior conectividade no hemisfério direito. Uma vez que as habilidades de linguagem e comunicação são, em grande medida, habilidades do hemisfério esquerdo, que explicariam a linguagem adiada e as habilidades de comunicação no autismo. O aumento das conexões no hemisfério direito, por outro lado, poderia explicar o aumento dos incidentes de sinestesia e habilidades savant.

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* Seus números para indivíduos não-autistas também são maiores: 7,2 por cento dos indivíduos não-autistas foram encontrados para ter uma forma de sinestesia.