Não há vergonha: por que Michael Phelps mereceu levar a bandeira dos EUA

Fonte: Rory via Flickr (Creative Commons)

"Ele é um bebado", escreveu a mulher. "Como podemos fazer o portador da bandeira olímpica americana de Michael Phelps?"

O escritor estava comentando em uma coluna de jornal que opinava que os EUA poderiam ter "feito melhor" do que selecionar Phelps para liderar sua equipe olímpica no Estádio do Maracaná do Rio para as cerimônias de abertura. O colunista, citando os DUIs do nadador e a infame foto do bong, preferiria dar a honra a um atleta sem "feridas auto-infligidas". Outro escritor em uma publicação nacional proclamada Phelps foi um "fracasso total" entre o Olimpíado Jogos.

Como um médico que trata doenças mentais e seu co-conspirador, vício, não consigo pensar em uma pessoa mais adequada para levar essa bandeira. Certo, muitos outros atletas também são merecedores, mas há apenas uma bandeira e dizer que Phelps não é digno é irônico. Não muito tempo atrás, o próprio Phelps se sentiu indigno. Ele era um atleta sobre-humano que não podia funcionar em terra firme por causa da depressão incapacitante. Apesar do sucesso atlético incomparável, ele sentiu que a vida já não valia a pena ser vivida.

Qualquer pessoa que tenha sofrido de depressão irá dizer-lhe que não se inscreveram para isso. Considere isso: o transtorno depressivo maior é a principal causa de incapacidade nos EUA para pessoas entre 15 e 44 anos. Ninguém traz isso em si. Mesmo o atleta mais decorado da história olímpica não era imune. "Eu não tinha auto-estima. Não valeu a pena ", disse Phelps à ESPN. "Eu pensei que o mundo seria melhor sem mim. Achei que era a melhor coisa a fazer – acabe com a minha vida ".

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E, assim como a grande maioria das pessoas comuns que sofrem com uma doença mental, Phelps abusou de substâncias em um esforço para escapar dessa dor impiedosa. Ele auto-medicado, com álcool, com pote. Culpe-o por isso? Alguns certamente irão, mas a ciência é menos julgadora. Os estudos nos dizem que, uma vez que o vício se apodera, as mudanças no funcionamento do cérebro diminuem grandemente a capacidade de parar de usar sem intervenção profissional.

Phelps recebeu essa intervenção matriculando-se em tratamento. Ele enfrentou o que levou à sua depressão e estava por trás de seu abuso de substâncias – o vazio de não saber quem ele estava fora da piscina, os sentimentos de abandono por seu pai depois que seus pais se divorciaram. O tratamento permitiu-lhe acertar o botão de reinicialização em sua vida.

O mesmo escritor que viu as feridas de Phelps como "auto-infligidas" acrescentou que a bandeira seria melhor transportada por alguém que mostrou coragem e resiliência. Se eles receberam medalhas de ouro olímpicas por coragem e resiliência, Phelps teria ainda mais hardware para exibir em sua caixa de troféus. Não há nada mais corajoso do que estar diante do mundo inteiro e anunciar que você sofre de um transtorno de saúde mental. Como é evidente a partir da cobertura de seu retorno, o estigma de que um transtorno mental é um sinal de fraqueza está vivo e bem na mídia e, infelizmente, no tribunal da opinião pública.

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Quanto à resiliência, aos 31 anos, depois de combater as duplas ameaças de doenças mentais debilitantes e abuso de álcool, Phelps voltou ao seu jogo e rasgou a piscina no Rio, virando alguns dos melhores momentos de sua carreira.

Em pé na plataforma da medalha de ouro esta semana, Phelps teve que lutar contra as lágrimas. Não podemos saber o que estava acontecendo na cabeça nesses momentos, mas sabemos que ele estava na porta da morte há pouco tempo. Imagino que ele também estava refletindo sobre isso.

No final, o legado de Phelps pode ser mais sobre persuadir os outros que estão no fim da corda para pedir ajuda. Ele colocou suas lutas com problemas de saúde mental e abuso de substâncias em exibição, para todos verem. E julgue mal. E alguns na mídia esportiva ainda sugerirão seu grande recorde, já que um nadador olímpico será manchado por suas "más escolhas" fora da piscina.

Mas aqueles de nós que sabem o que ele passou não viram nada além de coragem e resiliência. Sem vergonha.

Jason Powers, MD , é diretor médico da Rehab de drogas Promises Austin e The Right Step da rede de programas de tratamento de abuso de substâncias no Texas. Ele é o pioneiro da Positive Recovery, uma abordagem para o tratamento do vício que ajuda as pessoas a descobrir o significado e a finalidade na recuperação.