Um relatório profundamente perturbador surgiu há alguns meses, um que tem implicações ameaçadoras para centenas de milhares de veterinários.
Basicamente, diz que todos os que sofreram uma lesão cerebral – mesmo uma concussão leve – poderiam estar em risco de desenvolver doenças cerebrais degenerativas mais tarde na vida, o que pode levar a perda de memória, julgamento negativo, depressão, explosões de raiva, pensamentos de suicídio e potencial demência.
Essa é uma grande preocupação porque lesões cerebrais traumáticas são uma das feridas da nossa guerra no Iraque e no Afeganistão. De acordo com os dados mais recentes do Pentágono, médicos militares confirmaram lesões cerebrais traumáticas em mais de 244.000 dos 2,5 milhões de soldados que lutaram nessas guerras. E a VA diz que mais da metade dos veterinários iraquianos / afegãos estão buscando ajuda médica depois de retornar do serviço e que metade deles (28 por cento dos 1,3 milhões de veterinários retornados) estão buscando tratamento de saúde mental para PTSD, TBI ou depressão maior.
Este novo estudo, "Encefalopatia Traumática Crônica em Veteranos Militares Explosivos e um Modelo de Rato de Neurotraumaça Blast", foi lançado em maio passado por um consórcio nacional liderado pela Faculdade de Medicina da Universidade de Boston e pelo Departamento de Assuntos de Veteranos. É um estudo muito pequeno, comparando os cérebros de quatro soldados mortos, quatro atletas (três jogadores de futebol e um lutador) e outros quatro que não tiveram história de lesões cerebrais. Mas é um estudo muito significativo porque, como um dos co-autores me disseram, não é fácil para a família de um guerreiro caído doar seu cérebro para pesquisas.
Durante anos, os médicos acreditavam que o cérebro se cura depois de ferimentos. Mas este estudo coloca dúvidas sobre isso. Encontrou evidências de que mesmo lesões cerebrais relativamente leves podem piorar ao longo do tempo e acabam por encefalopatia traumática crônica (CTE), uma desordem cerebral degenerativa para a qual não há tratamento.
Em todos os quatro veterinários e em todos os quatro atletas, os médicos encontraram evidências do início do CTE: células cerebrais mortas ou moribundas, fibras axônicas danificadas que se comunicam entre células nervosas e aglomerados anormais de uma proteína tóxica chamada proteína tau. Proteína tau é uma parte normal da estrutura das células nervosas e fornece o que pode ser pensado como uma via férrea fornecendo nutrientes para células nervosas; grupos anormais de proteína tau enfraquecem a estrutura das células nervosas e reduzem o fluxo de nutrientes, de acordo com a Dra. Ann McKee, um dos co-autores do estudo.
Esses sintomas não estavam presentes no terceiro grupo sem lesões relatadas.
Isso apenas confirma as conclusões já formadas por McKee, co-diretor do Centro para o Estudo da Encefalopatia Traumática na Universidade de Boston. Um médico que também dirige o centro de neuropatologia do Centro Médico da Nova Inglaterra VA, McKee estudou os cérebros de 68 pessoas diagnosticadas pós-morte com encefalopatia traumática crônica, incluindo 21 veterinários militares, três dos quais tinham sido previamente diagnosticados com PTSD.
"Nós podemos mostrar uma associação, mas não entendemos por que uma lesão cerebral pode desencadear degeneração neurológica progressiva", McKee me disse.
Mas o time tomou um passo adicional (e crítico) desenvolvendo um tubo explosivo que criou uma força equivalente a uma rodada de argamassa de 120 milímetros que visavam os camundongos. O outro co-autor do estudo, Lee Goldstein, pesquisador da Alzheimer na Faculdade de Medicina da Universidade de Boston, disse-me que é importante notar que o tubo de explosão não replicou as condições de explosão variável no campo – em vez disso replicou o mesmo cérebro lesão nos ratos que os médicos encontraram em vítimas humanas. "Uma explosão única imita uma explosão militar e replica praticamente todos os aspectos da neuropatologia do CTE encontrados em seres humanos", disse Goldstein.
Primeiro, uma força de explosão supersônica (uma liberação repentina e abrupta de energia dentro de uma área localizada) passou pelos cérebros dos ratos, causando danos relativamente pequenos. Quase simultaneamente, um vento forte de mais de 330 mph sacudiu as cabeças dos ratos, criando o que se chama efeito "bobble-head".
"Mesmo que uma onda de choque rolasse pelas cabeças dos ratos às velocidades supersônicas, não havia sangramento, nem contusões, nem rasgos no tecido", disse Goldstein. "Eles procuraram todo o mundo como o que vemos em casos humanos de lesão cerebral traumática – o ferimento invisível que as pessoas têm falado desde a Primeira Guerra Mundial".
Duas semanas depois, depois de explodir os ratos, Goldstein e sua equipe descobriram que estavam experimentando perdas de memória de curto prazo e capacidade de aprendizagem. Mais tarde, quando os cérebros de ratos foram examinados sob microscópios, os cientistas descobriram os primeiros sinais de CTE, incluindo células especializadas chamadas astrócitos estrangulando vasos sanguíneos, axônios em desintegração e longos tangles da proteína tau que os médicos haviam observado anteriormente em pacientes com Alzheimer humano. Goldstein me disse que o vento explosivo danificou duas das estruturas mais longas nos cérebros do rato: pequenos vasos sanguíneos e pequenas células nervosas, levando a inflamação neural.
O novo estudo dizia que os déficits comportamentais de longo prazo em camundongos poderiam ser prevenidos pela imobilização da cabeça, um achado que poderia ser útil aos comandantes militares.
"Nossos resultados fornecem provas convincentes que ligam a exposição explosiva a danos cerebrais duradouros", concluiu o estudo. "Especialmente, nosso estudo suscita preocupações de que a exposição explosiva pode aumentar o risco de desenvolvimento posterior de CTE e seqüelas neurocomportamentais associadas".
Novamente, o risco não está claro. "A incidência e a prevalência deste transtorno são completamente desconhecidas", disse McKee.
Mas não são apenas os veteranos de combate que estão em risco. Também são crianças que praticam esportes de combate como boxe e futebol. "Os efeitos da exposição ao explosão, lesões concussivas e traumatismos mistos (exposição explosiva e lesão concussiva) eram indistinguíveis", afirmou o relatório.
Finalmente, ele afeta potencialmente o resto de nós que já sofreram lesões cerebrais. Pessoalmente, um quarto de século atrás, bati com os freios e passei pelo guidão de uma bicicleta. Eu desembaracei na minha cabeça sem um capacete (nunca mais!) E estava inconsciente do tempo de jantar até eu acordei em uma sala de emergência sobre o amanhecer na manhã seguinte. Este relatório diz que uma lesão menos grave poderia me colocar em risco.
Mitt Romney também pode ter motivo de preocupação. O candidato presidencial republicano, famoso por seu temperamento explosivo e seus gafes verbais, como a introdução do candidato vice-presidente Paul Ryan como "o próximo presidente dos Estados Unidos", foi destruído inconscientemente em 1968 em um acidente na França que foi tão grave que ele foi declarado erroneamente morto na cena.
Não está claro quantas pessoas afligidas com este tipo de lesão na cabeça desenvolverão uma desordem degenerativa do cérebro. "Não temos idéia do nível de risco", disse McKee. "Tudo o que podemos dizer é que o identificamos e é um problema com alguns indivíduos".
Goldstein, no entanto, disse que o estudo marcou um passo importante na compreensão dessa lesão. "Agora, temos um mecanismo e um modelo", explicou, "estamos bem no caminho do desenvolvimento de métodos de prevenção, tratamento e reabilitação".
