Para entender a natureza da consciência, é necessário renunciar à noção de que somos conscientes ou inconscientes. Algumas "coisas" de consciência não são adicionalmente adicionadas às nossas outras funções cerebrais, e estamos conscientes. Em vez disso, a consciência emerge gradualmente da "falta de consciência de uma lesma". Nos humanos, os neurologistas reconhecem os níveis de consciência dos estados minimamente conscientes para a plena consciência. Deixe-me ilustrar esse fenômeno com alguns exemplos.
Um caso famoso da literatura filosófica é o do motorista de caminhão de longa distância. Pense em você dirigindo um caminhão à noite por centenas de quilômetros ao longo de uma rodovia interestadual. De repente você percebe que você tem dirigido toda essa distância sem estar ciente do que você tem feito. Você não tem memória das horas passadas. No entanto, durante todas essas milhas, você não atingiu a barreira mediana, afastou a estrada em uma saída desconhecida, nem adormeceu. Mas você estava consciente? Do ponto de vista de um neurologista, você estava consciente o suficiente para gerenciar com sucesso todas as curvas na estrada, mas seu nível de consciência não era suficientemente alto para ter plena consciência do que estava fazendo.
Outro exemplo de níveis de consciência é uma condição neurológica chamada amnésia global transitória. É caracterizado por um distúrbio de memória que pode durar horas. A identificação pessoal está intacta e o comportamento do paciente parece normal, exceto por questões incessantes como: "Como eu cheguei aqui?" Esses pacientes são sempre capazes de atividade intelectual e motora de alto nível como dirigir com segurança, mas como um motorista de caminhão de longa distância, eles não tem consciência nem memória do que eles fizeram.
A importância desses casos é que eles nos afastam da idéia de que a consciência é como uma mudança, seja dentro ou fora. Eles nos orientam para a possibilidade de que a consciência não seja mais do que a capacidade do cérebro de obter informações mais a quantidade de conteúdo que a informação contém. Nos dois exemplos acima, o conteúdo era suficiente para conduzir longas distâncias com sucesso, mas não era suficiente para uma consciência completa do que estava acontecendo. A consciência, portanto, pode ser considerada na vigília e conteúdo, com a quantidade de conteúdo que define o nível de consciência.
