O símbolo hashtag, ou #, foi nomeado recentemente como palavra do ano do Reino Unido. Veja a cobertura desta história aqui. Escritores de dicionário infantis da Oxford University Press analisaram 120.421 inscrições para a competição anual Short Cross da BBC Radio 2. Eles descobriram que, sob treze anos, estavam usando o símbolo hashtag de uma maneira nova: para adicionar ênfase, ou para sinalizar um comentário, na escrita de suas histórias. De acordo com Vineeta Gupta, chefe de dicionários infantis em Oxford, exemplos deste fenômeno podem incluir: "Este é um dia maravilhoso, #sunny", ou: "Eu tenho a melhor família, #fantasticfamily".
Esse achado é notável de duas maneiras. Primeiro, o símbolo hashtag é, evidentemente, não uma palavra. Foi originalmente desenvolvido para uso em feeds do Twitter. Então, como é que isso pode assumir um novo significado, uma característica normalmente a preservação da linguagem? Exemplos conhecidos de mudança de idioma incluem a palavra rainha, que há 1.000 anos poderia significar "mulher" ou "esposa". Hoje, ele se refere exclusivamente a uma monarca feminina; ou tomar a mudança no significado da palavra 'gay'; até o final do século XIX, isso era usado principalmente para descrever a sensação de despreocupação ou vistosa. Em segundo lugar, o sinal de hashtag, um símbolo desenvolvido para uso no contexto da comunicação digital, está agora passando por modos mais tradicionais de produção de linguagem, como a escrita de histórias.
Então, o que levou crianças, normalmente muito jovens para manter contas no Twitter, para começar a usar o hashtag dessa nova maneira? E o que essa inovação diz sobre novas formas de comunicação digital: a tecnologia está dando origem a novos tipos de linguagem?
No reino das línguas naturais – palavras inglesas, italianas, japonesas e outras expressões gramaticais assumem novos significados que começam como "sabores" de um significado pré-existente. Por exemplo, a preposição inglesa tem seu significado padrão "acima", como quando dizemos: "A imagem está sobre o sofá". Mas também desenvolveu um significado de "cobertura": "As nuvens estão sobre o sol". Pode até ter um momento de reflexão para perceber que, neste exemplo, "sobre" não significa, de fato, "acima": afinal, da nossa perspectiva terrestre, as nuvens estão abaixo do sol. Mas esse significado de "cobertura" é listado como um sentido distinto para "sobre" em qualquer dicionário de mesa decente.
Os novos significados das palavras geralmente começam tão pouco mais do que uma "nuance" semântica de um significado anterior. No caso de "sobre", em certos contextos, o significado "acima" pode implicar a cobertura, como em: "Ele envolveu a toalha de mesa sobre a mesa". E resulta que separamos inconscientemente os sabores semânticos de palavras, como "cobrir", que surgem em contextos específicos de uso, aplicando-os a novas situações não relacionadas ao original. E quase imperceptivelmente, esse processo natural e rastejante de mudança de linguagem pode, ao longo do tempo, levar a mudanças espetaculares. No espaço de poucas centenas de anos, os falantes de inglês reformularam nossa "linda língua bastarda" quase sem reconhecimento: a língua de Chaucer é hoje familiar, terreno estrangeiro.
Algo parecido aconteceu com o símbolo do hashtag. Ele originalmente desenvolveu como um meio de permitir que os usuários do Twitter se referissem a uma conversa mais ampla, dada a restrição de caracteres que se aplica aos tweets. Mas o próprio ato de se referir, desta forma, a uma conversa mais ampla constitui um tipo de ênfase: o símbolo hashtag, ao apontar para uma conversação mais ampla, fornece um meio convencional de primeiro plano e, assim, destacando-o. E ao longo do tempo, esse "sabor" de ênfase passou a ser reanalisado como um significado que pode ser aplicado ao hashtag independentemente de sua função de referência em tweets. O símbolo hashtag, que se mostra, está sujeito aos mesmos processos regulares de mudança semântica evidentes na linguagem.
A característica dos sistemas de comunicação é que eles usam sinais – uma representação física, como a hashtag – com um significado convencional: uma função semântica específica aceita como tal entre uma comunidade particular de usuários-usuários do twitter no caso da hashtag. Na comunicação digital, uma diferença interessante entre a hashtag do Twitter e o agora omnipresente emoji – os sorrisos, piscadelas e outros glifos pictóricos que levaram a computação móvel por tempestade – é que a hashtag é um sinal simbólico: não se assemelha o que ele representa. Você só precisa saber o que o símbolo do hashtag significa. Em contraste, os emoji coloridos são sinais icônicos: eles se parecem com o que eles representam: o rosto chorinho evoca o sentimento que ele representa.
Mas essa diferença significa que o símbolo do hashtag, pelo menos nesta medida, é mais parecido com o idioma do que o emoji. Afinal, a maioria dos sinais em uma linguagem natural são simbólicos e não icônicos. Os sons (ou letras) que compõem a palavra inglesa 'gato' se referem ao animal escolhido em muitas famílias ocidentais, simplesmente porque todos concordamos com o significado do signo 'gato'. E se você é um orador hindi, é "billi", e os falantes franceses usam 'bate-papo'.
A conseqüência de um sinal simbólico, e não icônico, emoji, é que os símbolos estão mais abertos à mudança. O símbolo da hashtag mudou seu significado, enquanto o poo emoji, apesar do rosto sorridente, está sempre ligado à idéia de que representa iconicamente.
Curiosamente, o símbolo do hashtag também se moveu através dos gêneros do discurso: como um marcador linguístico de ênfase, está evoluindo uma nova vida pontuando e assimulando o significado do idioma em narrativas escritas. E isso levanta questões interessantes sobre a natureza e o papel da comunicação digital para a linguagem e a comunicação humana em geral.
A comunicação humana tem raízes evolutivas profundas, caracterizadas pela sua natureza inerentemente cooperativa. E emerge, muda e continua evoluindo em contextos de uso: o uso é o driver da mudança de idioma. Embora este seja um processo natural, a nova tecnologia está avançando o alcance e os meios disponíveis para a interação interpessoal, estendendo o envelope do potencial de comunicação humana. Isso é fascinante e emocionante. E as crianças menores de treze anos estão na vanguarda: entre os mais prodigiosos inovadores linguísticos.
Veja a minha publicação anterior sobre comunicação digital e emoji.
