Os americanos de meia-idade estão morrendo mais jovens: por quê?

As taxas de mortalidade a longo prazo nos EUA mostraram queda constante entre 1970 e 2013: cerca de 40%. Mas dados recentes [1] mostram que isso não se aplica a alguns americanos de meia-idade. Até 1998, esse grupo mostrou a mesma mortalidade melhorada que em outros países ricos. Nesses países, essa tendência continuou após essa data, mas não nos EUA. A mortalidade aumentou cerca de meio por cento por ano: mas apenas em brancos não hispânicos. Os hispânicos continuaram a seguir a tendência de outros países. Estas taxas crescentes de mortalidade em brancos não hispânicos são específicas da meia idade. Calcula-se que cerca de 490000 mortes foram evitadas entre 1998 e 2013, se essa tendência nos EUA não tivesse ocorrido. Além disso, parece que é uma tendência única para os EUA. Então, o que está por trás disso?

Parece haver três causas. Suicídio, sobredosagem de drogas e álcool e (um pouco relacionado) doença hepática crônica, como cirrose. Outras causas comuns de morte e doença são câncer de pulmão e diabetes, mas isso não parece contribuir. É interessante que a "epidemia" da obesidade não esteja (ainda) refletida no aumento da mortalidade precoce. As mortes por sobredosagem ultrapassaram o câncer de pulmão neste grupo em 2011, e o suicídio pode fazê-lo se a tendência atual continuar. A mortalidade crescente para os americanos não-hispânicos de meia-idade branca parece ainda mais marcante quando comparada a outros grupos. Por exemplo, durante o período de 15 anos analisado, a mortalidade da meia idade (por 100000) para os negros não hispânicos caiu em mais de 200 e em mais de 60 para os hispânicos; aumentou 34 em brancos não-hispânicos. Então, usar este grupo e um padrão ou benchmark para medir taxas de sobrevivência ótimas para outros grupos (por exemplo, negros) é agora altamente questionável.

Uma análise mais detalhada da mortalidade em indivíduos não-hispânicos brancos mostrou que ela se aplica tanto aos machos quanto às fêmeas. Nem a região dos EUA era importante: muito a mesma tendência foi observada no sul, leste, meio-oeste e nordeste. Mas a educação parece ter sido um fator importante. Aqueles com diploma de bacharel ou superior realmente mostraram uma diminuição da mortalidade por suicídio, cirrose e sobredosagem, mas aqueles com menos educação (menos do que o ensino médio ou o grau HS) tiveram um aumento de quatro vezes. Essa tendência não pode ser limitada à idade média: há provas preliminares de que ela também esteja ocorrendo em grupos de idade de 30-34 e 60-64.

Mas os dados para este grupo de americanos de meia-idade são muito impressionantes. Olhe para o gráfico: mostra uma queda constante da mortalidade em muitos países comparáveis ​​aos EUA e em outros grupos que não sejam brancos não hispânicos nos EUA. É uma tendência constante, portanto não pode ser explicada como uma aberração temporária. (USW: brancos americanos não hispânicos, USH: hispânicos americanos. Outros países como indicado)

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Fonte: formulário reproduzido Case e Deaton (ver nota de rodapé)

As taxas crescentes de mortalidade em não-hispânicos brancos de meia-idade refletem-se em um declínio na saúde geral. Houve uma queda, ao longo do mesmo período, na fração deste grupo relatando excelente ou boa saúde e, é claro, um aumento naqueles que relatam saúde justa ou fraca. Em particular, os relatos de dor crônica (pescoço, rosto, articulações, ciática) aumentaram. Assim, também, relatos de doenças mentais, que se espera que tenham um impacto nas taxas de suicídio. Isso aumentou 23% ao longo do período de 15 anos. Pode ter havido melhorias na detecção e diagnóstico de doenças mentais durante o mesmo período, o que pode, até certo ponto, explicar esta descoberta. No geral, o aumento da saúde poderia ter prejudicado o emprego: a proporção de não-hispânicos brancos incapazes de trabalhar duplicou em 15 anos. Então, também, o risco de beber pesado.

As causas subjacentes a esta tendência preocupante não são totalmente compreendidas. Um acesso mais barato e fácil a drogas (tanto legais como de rua) pode desempenhar um papel, devido ao aumento da incidência de sobredosagem. Mais dor pode encorajar o uso de drogas e é um fator de risco conhecido para o suicídio, o que explica o aumento da mortalidade. Uma vez que o uso de drogas e a ingestão de álcool são opções de estilo de vida, os autores se perguntam se as condições econômicas podem desempenhar um papel. O aumento da mortalidade neste grupo foi mais marcado para aqueles com menos educação e, portanto, ocupando empregos menos qualificados. É apenas este grupo que tem visto pouca ou nenhuma melhoria nos ganhos reais nos últimos 20-30 anos ou mais nos EUA. Juntamente com as alterações nos planos de pensão, os autores especulam que um crescente grau de insegurança e dificuldade econômica pode contribuir para aumentar a saúde, a depressão e até mesmo as tendências suicidas.

É um fato que a desigualdade econômica nos EUA se compara bastante mal com alguns outros países. Existe uma medida do Banco Mundial, denominada coeficiente de Gini: quanto maior for, mais desigual é o país. Os EUA têm um coeficiente de 40,5; os países escandinavos variam de 25,7 a 27,7; no Reino Unido é 34,8 (e os britânicos se preocupam com isso). Alguns dos valores mais altos são encontrados na América do Sul: o Brasil tem um coeficiente de 53,9. Os autores também apontam que a desaceleração do declínio da mortalidade nos últimos 15 anos se compara com a registrada durante o auge da epidemia de AIDS nos EUA, que reivindicou cerca de 650000 vidas. É uma imagem deprimente: a vida está piorando, não melhor, para uma proporção do povo americano. Uma descoberta perturbadora no país mais rico do mundo.

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[1] A Case and A Deaton (2015) Procedimentos da Academia Nacional de Ciências, EUA vol 112 páginas 15078-15083