Os cães perseguiram o circuito de amor de oxitocina?

Um artigo publicado hoje na revista Science nos desafia a considerar se todos os estudos que comparam lobos e cães podem esclarecer a domesticação.

Este artigo, de Miho Nagasawa e colegas da Universidade de Azabu e da Universidade de Tóquio, tem um título muito técnico, mas é mais provável que você entenda sobre isso com um título mais cheio, ecoando o título de um comentário. A ciência também está sendo publicada por Evan MacLean e Brian Hare: "Os cães seqüestram o caminho de ligação humana".

O Companion Dog Laboratory da Universidade de Azabu, onde este estudo foi realizado.

Fonte: Clive Wynne.

O artigo relata dois experimentos. No primeiro, os donos de cães passaram meia hora com seus cachorros em uma sala. Eleven lobos e seus proprietários também participaram do mesmo procedimento. Os pesquisadores avaliaram a frequência com que os animais e seus donos se olhavam e com que freqüência os proprietários conversavam ou tocavam seus animais. Antes e depois, amostras de urina foram retiradas das pessoas e seus animais e analisaram os níveis de oxitocina.

A oxitocina é um hormônio que é liberado no corpo durante o contato afetuoso e íntimo entre duas pessoas.

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As medidas de quantas vezes as pessoas tocaram ou falaram com seus cães ou lobos não produziram resultados, então os autores se concentraram na frequência com que as pessoas e seus animais se observavam, e seus níveis de oxitocina. Somente no material suplementar, podemos ver que os lobos nunca olharam para as pessoas. (Uma característica de revistas de alto perfil como a Science é que a maioria dos detalhes está escondida em material online suplementar). Dois terços dos cães mal olhavam para as pessoas também.

Os autores decidiram dividir os cachorros naqueles que olhavam as pessoas um pouco, e aqueles que pareciam muito. Para os 20 cães que apenas olhavam as pessoas um pouco, nada acontecia com os níveis de oxitocina do seu dono; mas para os oito cachorros que olhavam muito para as pessoas, a ocitocina proprietária subiu mais de três vezes. Os níveis de oxitocina do cão também aumentaram, embora não tão dramaticamente (cerca de 30%).

Nagasawa e colegas afirmam que, como a oxitocina das pessoas cujos cachorros os observaram aumentou muito, mas a das pessoas com lobos não, essa diferença na resposta humana aos cães e lobos deve ser um produto da domesticação – já que os cães são domesticados e os lobos não são. A domesticação, eles argumentam, tem "seqüestrado" (termo de MacLean e Hare) da maneira como os laços sociais são cimentados nas pessoas.

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A domesticação e a domesticação são muitas vezes confusas, mas não são o mesmo. A domesticação muda animais ao longo das gerações, resultando em espécies que mais facilmente toleram a proximidade humana. Tameness ocorre na vida de um indivíduo para que um indivíduo específico tolere humanos. Na década de 1960, os experimentadores criaram cachorros sem contato humano ao longo de suas primeiras semanas de vida, e esses cães cresceram para ser animais selvagens e muito temerosos de pessoas.

Também é possível domesticar membros individuais de uma espécie não domesticada. Estou mais familiarizado com isso no Wolf Park, onde as pessoas tem lutado mão lobos por mais de 40 anos. Com uma educação cuidadosa desde uma idade precoce, os membros da maioria das espécies podem formar relacionamentos íntimos com as pessoas.

Os lobos testados neste estudo estudaram optar por não olhar para seus donos. Uma vez que vi lobos olharem para os olhos das pessoas que se importam, isso me leva a suspeitar que os lobos aqui não tiveram laços fortes com seus cuidadores.

Nagasawa e colegas querem concluir algo sobre domesticação porque os cuidadores do lobo não experimentaram nenhum aumento de oxitocina. Mas os proprietários cujos cachorros não olhavam para eles (o que era dois terços dos cães) também não experimentaram níveis aumentados de oxitocina. Assim, não há nada que possa ser concluído aqui sobre o fato de que os cães são domesticados e os lobos não são.

Os autores também tentam tirar conclusões sobre a oxitocina e a relação entre as pessoas e seus cachorros, mas não podem fazer isso porque não apresentaram os cães com pessoas que não sejam seus donos.

Em um segundo experimento, os pesquisadores esguicharam soluções de oxitocina (ou controle) no nariz de cães e depois deixaram-se em uma sala com seus donos e duas pessoas desconhecidas. Aqui, eles descobriram que as cachorros que receberam oxitocina olharam mais para os proprietários e a oxitocina proprietária também aumentou. Os autores querem concluir que estão descobrindo o mecanismo por trás do comportamento do primeiro experimento: que há um loop em que a oxitocina conduz olhando e, por sua vez, aumenta a oxitocina.

Eu gosto disso nesta experiência que eles tinham algumas pessoas na sala familiar e desconhecida para os cães, de modo que a especificidade do efeito para as pessoas que importam para os cães poderia ser estabelecida. Mas quanto podemos deduzir quando o efeito estava apenas presente nas fêmeas, enquanto que no primeiro experimento o efeito não diferiu entre os sexos dos cães? Também parece estranho que, embora os níveis de oxitocina do povo tenham aumentado quando seus cachorros os observassem, os níveis de oxitocina dos cães não aumentavam, mesmo que ele esgueirava o nariz. Também não podemos tirar conclusões sobre a domesticação do Experimento 2 porque nenhum animal não domesticado foi testado.

Madame Adjie, domador de leões, sentada dentro de uma gaiola com um leão macho. 1897.

Fonte: Wikimedia. Domínio público nos Estados Unidos. os direitos autorais expiraram, porque sua primeira publicação ocorreu antes de 1º de janeiro de 1923.

Aqui está uma experiência de pensamento para testar se Nagasawa e colegas demonstraram alguma coisa sobre a domesticação. Imagine um domador de leões: Alguém que criou um filhote de leão desde uma idade precoce e interage com ele diariamente. O que acontece com sua oxitocina quando seu amado gato grande olha para ela? Eu suspeito que sua oxitocina aumenta tanto quanto a de um dono de cachorro com um cachorro amado. Se você concorda comigo, então o estudo de Nagasawa e colegas não nos diz sobre domesticação.

Considero que a domesticação mudou os animais. Não tenho dificuldades em distinguir os cães dos lobos – nem na sua forma nem no seu comportamento. Eu simplesmente não acredito que este documento forneça a evidência necessária para demonstrar uma nova visão dos mecanismos subjacentes a essas mudanças.