Traga seu gato e ele / ela ronrona. Os cães gostam de dar um tapadinho. Os macacos passam horas preparando-se: eles não estão procurando pulgas (um equívoco comum: eles são realmente animais muito limpos), mas é claramente uma experiência agradável para ambos. Técnicas de massagem variam, mas alguns se concentram na pele e são altamente valorizados. Se você atravessar uma porta e golpear sua mão, você irá esfregar (isto é, acariciar-se) para reduzir a dor.
As mães carregam seus bebês. Os ratos-mãe também derramaram (lamber) deles, uma ação essencial para que possam urinar. Mas isso tem outros efeitos. Os ratos cujas mães as lamiam com menos frequência crescem para ser mais sensíveis ao estresse e se comportam com mais ansiedade em um ambiente estranho. Existem achados semelhantes em seres humanos: mulheres grávidas que apresentam altos níveis de ansiedade tendem a ter bebês que crescem para ficar mais ansiosos e / ou deprimidos do que outros. Isso é reduzido se suas mães os derramarem muito durante os primeiros meses. Até os cordeiros gostam de ser acariciados pelos seres humanos. Os humanos adultos também gostam de ser acariciados. Em vez disso, contra-intuitivamente, o prazer de ser acariciado aumenta com a idade. O acariciamento síncrono do rosto aumenta a confiabilidade da pessoa. Também encurta a percepção de passar o tempo, enquanto o toque desagradável (p. Ex. Pitada) o aumenta.
O significado generalizado do acariciamento é claramente uma adaptação evolutiva. É uma forma de contato social afiliado. É também, é claro, uma experiência erótica no contexto certo. Portanto, é surpreendente que recentemente recentemente tenha sido identificada uma via nervosa especial para acariciar. A pele possui uma grande variedade de receptores que detectam diferentes tipos de toque. Em geral, eles são divididos em duas categorias: as que transmitem suas informações para o cérebro através de grandes fibras nervosas (elas são usadas para falar sobre a pressão sobre a pele, a posição de seus membros e como você reconhece um objeto por seu toque) e fibras muito menores, as chamadas fibras C. Os últimos são interessantes porque transmitem a sensação de dor, mas também o tipo de toque que lhe diz, por exemplo, que algo pousou na sua pele. Agora vem a parte realmente interessante: apenas alguns anos atrás, descobriu-se que existe uma subcategoria de fibras C que são especializadas para transmitir a sensação de acariciar. Se você testá-los com uma variedade de tempos de acariciamento, eles respondem melhor aos moderados: o tipo que a maioria das pessoas se sentem mais prazerosas. Se o acariciamento tem uma ação erótica, afetiva ou calmante dependerá do contexto em que ocorre: as fibras nervosas envolvidas parecem ser as mesmas.
O que seu cérebro faz com essa informação: a sensação de acariciar? Há uma parte particular do córtex cerebral, o manto exterior do cérebro que lhe dá essa aparência enrugada, que responde à sensação. Stroking ativa esta área, enquanto que a pitada da pele não. Então, o cérebro está muito alerta ao acariciar. Não pára por aí. Perto da frente do cérebro, há uma área chamada giro cingulado anterior, também uma parte do córtex cerebral. Stroking activa fortemente esta área também. Isso fica mais fascinante quando lhe digo que esta área é conhecida por se preocupar com a sensação de prazer e ainda mais intrigante quando eu lhe digo que também foi implicado na depressão. Mostra atividade alterada em pessoas com depressão e estimulando que tem sido usado para aliviar casos de depressão resistente ao tratamento, com algum sucesso. Nos acalmamos em tempos de crise acariciando.
Outra área do cérebro associada ao prazer ou a gostar das coisas é a amígdala. Isso não faz parte do córtex cerebral, mas tem conexões estreitas com áreas do córtex que se preocupam com a emotividade. Stroking aumenta a liberação de serotonina na amígdala, enquanto a compressão (desagradável) tem o efeito oposto. Várias partes do cérebro, portanto, parecem sintonizadas com a ocorrência de acariciamento, razão pela qual é um comportamento tão significativo e generalizado. Seu cérebro, ao que parece, está esperando que você seja acariciado.
Por que acariciar os jovens tem efeitos tão duradouros sobre as crianças? As observações em ratos-mãe revelaram um fato surpreendente. Como os seres humanos, os ratos variam na quantidade de atenção que eles dão aos seus jovens. Eles podem ser divididos para aqueles que se importam muito – lamber seus jovens com freqüência – e aqueles que parecem se importar menos. Como vimos, os jovens dos antigos lidam com o estresse melhor quando crescem do que os últimos. No fundo do cérebro é o hipotálamo, uma área que controla muitas coisas, incluindo a liberação do hormônio do estresse cortisol (corticosterona em ratos).
Existe um gene no hipotálamo que está intimamente envolvido nesta resposta: regula a ação do cortisol (corticosterona) no cérebro. O ambiente pode alterar a atividade desse gene por meio de um processo chamado metilação. Os ratos bebês com mães pobres aumentaram os níveis de metilação, e isso pode durar toda a vida. Isso altera a atividade desse gene e, portanto, a maneira como eles lidam com o estresse. É um exemplo de controle epigenético. Pode haver outras vantagens de ser acariciado. Os ratos ou os gatos acamados aumentaram a atividade de seu sistema imunológico, então eles lidam com infecções melhor. Acreditar, ao que parece, pode ser bom para sua saúde, bem como para sua psique.
Isso se aplica aos seres humanos? Parece como se fosse possível. Não podemos medir a metilação no cérebro de bebês, ou crianças que experimentaram adversidades na infância, mas podemos medi-la no sangue (devemos assumir que isso reflete o que acontece no cérebro). Como ratos bebês, crianças de mães inadequadas mostram níveis aumentados de metilação deste gene em seu sangue. Claro, a boa maternidade é mais do que acariciando, mas o contato físico afetuoso reflete a maternidade, então pode ser um proxy para isso. O cérebro jovem parece particularmente sensível ao acariciar a pele, como acontece com muitos outros eventos prazerosos ou adversos. As ações epigenéticas podem ser a razão pela qual esses efeitos podem ser tão duradouros e difíceis de erradicar.
Seu cérebro está esperando que você seja acariciado. E não só o seu: na próxima vez que você acaricia seu gato, lembre-se de que há boas razões biológicas porque gostou tanto.
