Os cães podem ajudar a resolver nosso problema de obesidade infantil?

Uma manchete no Daily Mail gritou "Por que um cão é o melhor amigo da criança obesa". O artigo descreveu os resultados de um estudo de 2008 em que as crianças que caminhavam com cães tinham 50% menos probabilidades de serem obesas do que outras crianças. Uma em cada três crianças americanas está com sobrepeso ou obesidade, então a idéia de que os cães ajudarão a combater o

Fonte: Witthaya Phonsawat / 123RF

A epidemia de obesidade infantil precisa ser levada a sério. E a noção de que jogar com animais de estimação queima calorias faz sentido. Certamente, seria bom pensar que os filhotes ajudarão os nossos filhos a sair de seus traseiros e os desvincularão de seus videogames e vícios do Facebook. Mas é verdade? Aqui estão os resultados de quatro novos estudos que respondem a esta pergunta.

As crianças com cães obtêm mais exercícios?

A idéia de que o viver com um cachorro evita que as crianças engordem baseia-se no pressuposto de que os cães motivam as crianças a serem mais fisicamente ativas. A Dra. Carrie Westgarth da Universidade de Liverpool e seus colegas investigaram se este era realmente o caso. (Texto completo aqui.) Eles analisaram os dados coletados como parte de um estudo longitudinal contínuo do desenvolvimento infantil e adolescente em 14.500 famílias na Grã-Bretanha. A pesquisa de Westgarth sobre o impacto dos animais de estimação no exercício envolveu mais de 2.000 crianças entre as idades de 7 e 18. Durante os períodos de coleta de dados, cada criança foi convidada a usar um dispositivo chamado acelerômetro que mede os níveis de atividade humana pelo menos 10 horas por dia para uma semana. Cerca de dois terços das crianças viviam com um cachorro quando foram testadas.

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Os pesquisadores encontraram …

• À medida que as crianças entravam na adolescência, eles costumavam andar com seus cachorros mais.
• Mas, na realidade, muitas crianças não acompanharam seus cachorros regularmente. Na verdade, menos de 8% dos adolescentes disseram que caminharam seu cão todos os dias.
• Mais importante ainda, os resultados do acelerômetro mostraram que crianças e adolescentes que viviam com cães não receberam mais exercícios diários (definidos como "atividade física moderada a vigorosa") do que crianças que não moravam com cães.

Então, pelo menos no Reino Unido, crianças e adolescentes não passam muito tempo caminhando pelo animal de estimação da família. Nem a interação com cães aumenta seus níveis gerais de atividade. Como os pesquisadores concluíram sem rodeios, "Este estudo não fornece evidências para apoiar uma relação entre a apropriação de cães adolescentes e a atividade física".

O passeio de cães reduz a obesidade nos adolescentes?

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Em um artigo de 2016 publicado na revista Preventive Medicine (texto completo), uma equipe liderada por Jessa Engleberg, da Universidade da Califórnia, em San Diego, examinou o impacto da caminhada de cães nos níveis de atividade e obesidade em adolescentes. Em seu estudo, cerca de 1.000 adolescentes entre 12 e 17 anos viviam em Seattle e Baltimore usavam acelerômetros por uma semana. Metade das crianças morava com cães, e 300 deles disseram que caminhavam pelo cachorro pelo menos um dia por semana. Além de medir os níveis de atividade, os pesquisadores da Califórnia também examinaram o impacto de cães nos índices de massa corporal (IMC) dos adolescentes.

Eles encontraram….

• Os adolescentes que andavam seus cachorros apresentavam maior quantidade de atividade física do que adolescentes sem cães ou adolescentes com cães que não caminhavam. A má notícia é que, embora a diferença entre os grupos em exercício fosse "estatisticamente significativa", na verdade era muito pequena. De fato, os pesquisadores calcularam que cada dia de caminhada de cães adicionou menos de dois minutos de
  

  Fonte: Gráfico por Hal Herzog

  exercitar um dia para o nível de atividade física de um adolescente.

• Conforme mostrado neste gráfico, nem possuir um cão nem andar com um cachorro teve algum impacto no índice de massa corporal dos adolescentes. (Nota: o gráfico mostra os percentis de IMC ajustados por idade).

As crianças que vivem com cães pesam menos do que crianças sem cachorro?

O terceiro estudo foi publicado na revista Pediatric Obesity (texto completo aqui) e, como o primeiro estudo, foi liderado por Carrie Westgarth, da Universidade de Liverpool. O estudo foi simples. Cerca de 1.000 crianças de nove e dez anos que faziam parte de um estudo em andamento da saúde e da aptidão das crianças que viviam em Liverpool eram assuntos. As crianças foram perguntadas se eles atualmente tinham animais de estimação e, se tivessem um cão de família, com que frequência caminhavam com ele.

Os pesquisadores encontraram …

• 

  Fonte: Gráfico por Hal Herzog

  Viver com um cachorro não teve absolutamente nenhum impacto na porcentagem de crianças com excesso de peso ou obesidade.

• E a freqüência de caminhar por cães não teve nenhum efeito no índice de massa corporal das crianças.

Os pesquisadores concluíram: "Encontramos pouca evidência para sustentar que as crianças que vivem com ou que caminham com cães são mais aptas ou menos propensas a ser obesas do que aquelas que não o fazem".

As crianças altamente associadas a seus cães pesam menos e passam algumas horas olhando para TV e telas de computador?

Uma crítica potencial dos três estudos descritos acima é que eles não examinaram como as crianças estavam presas aos seus cães. Embora muitas crianças amem profundamente o animal de estimação da família, isso certamente não é verdade para todas as crianças. Assim, é possível que as crianças que se dedicam aos seus animais de estimação realmente fazem mais exercício e são menos propensas a ter excesso de peso ou obesidade do que as crianças que não interagem muito com o cachorro.

Esta hipótese foi testada recentemente por Anne Gadomski e uma equipe de pesquisa do Instituto de Pesquisas do Centro Médico Bassett. Em um estudo prévio sobre o impacto de animais de estimação em mais de 600 crianças (a idade média era de 6 anos), as 360 crianças que viviam com cães não pesavam menos ou passavam menos horas assistindo televisão ou jogando videogames do que crianças sem cães. As crianças no estudo, no entanto, também receberam uma escala que mediu o quanto eles estavam em seus animais de estimação. Embora esses resultados não tenham sido incluídos no documento original, eles foram publicados recentemente na revista Pediatric Obesity.

Os resultados mostraram …

• Não surpreendentemente, crianças que estavam mais apegadas ao seu cachorro passaram mais tempo jogando ativamente com seu animal de estimação.
• No entanto, as crianças que passaram muito tempo brincando com seu cão não pesaram menos ou têm menos "tempo de tela" do que crianças que raramente brincaram com o animal de estimação da família.
• E, as crianças que estavam altamente apegadas aos seus animais de estimação não apresentavam índices de massa corporal mais baixos que crianças que não estavam presas aos cães. Nem foram menos propensos a sobrepeso ou obesidade.

Um cão pode ser o melhor amigo da criança obesa?

Estes quatro estudos foram todos publicados nos últimos 18 meses, e todos tiveram um grande número de assuntos. As grandes amostras significam que, se houvesse um efeito de cães no peso das crianças ou nos níveis de exercício, quase certamente teria sido detectado. Mais importante ainda, apesar de terem sido conduzidas em dois países por três equipes de pesquisa diferentes, surgiu um padrão consistente de resultados.

Primeiro, crianças e adolescentes que vivem com cães não são mais fisicamente ativos (ou, na melhor das hipóteses, apenas um pouco mais fisicamente ativos) do que crianças que não vivem com cães. Em segundo lugar, não houve uma grande quantidade de provas em nenhum dos estudos de que viver com um cachorro teve algum efeito sobre a criança chances de estar com excesso de peso ou obesidade. E essa descoberta foi verdadeira, mesmo entre as crianças que estavam altamente apegadas aos animais de estimação.

A linha inferior é que o título no Daily Mail está certo – um cachorro pode ser apenas um melhor amigo da criança obesa. Mas não é porque os cães ajudam as crianças a perder peso.

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Hal Herzog é Professor Emérito de Psicologia na Western Carolina University, e o autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Por que é tão difícil pensar diretamente sobre os animais.