No mês passado, a Newsweek publicou uma apresentação de slides em seu site exibindo fotos das vítimas do terremoto no Haiti. A primeira foto que vi foi uma meninazinha, a cabeça envolvida em uma atadura improvisada, com um olho preto e uma pancada inchada em sua testa. Meu coração derreteu, e eu tive que olhar para o próximo. Imagem após foto mostrou mais vítimas, mais miséria. A meio do conjunto de 20 imagens, eles já começaram a perder o controle emocional. Meus pensamentos transformaram inevitavelmente em quantos mais deve haver exatamente como ela. Quantos milhares? Dezenas de milhares? Centenas de milhares? Naquele momento, era mais fácil pensar em outra coisa. Algo mais.
A ideia não é nova. Joseph Stalin tem a reputação de ter dito que a morte de uma pessoa é uma tragédia; A morte de um milhão é uma estatística. E a mãe Teresa disse uma vez: "Se eu olhar para a missa, nunca atuarei". Quando Stalin e Madre Teresa concordam em um ponto, eu me sento e presto atenção. Acontece que a tendência humana de se afastar do sofrimento em massa está bem documentada. Deborah Small e Paul Slovic denominaram esse fenômeno o colapso da compaixão. Não é simplesmente assim que o número de vítimas aumenta, a simpatia das pessoas se afasta. Não, quando os números aumentam, a quantidade de simpatia que as pessoas sentem diminui perversamente. E com isso vai a vontade de doar dinheiro ou tempo para ajudar.
Mas por que? Em um mundo em que as pessoas andam dizendo que "todas as vidas são preciosas" e "todas as pessoas são iguais", por que reagimos com uma preciosidade aparentemente desigual? Se levarmos a sério a ideia de que cada vida é de igual valor, esperamos sentir duas vezes a simpatia por duas vítimas quanto a uma; e teríamos cem mil vezes mais de cem mil vítimas. E, no entanto, fazemos o contrário.
Estudos recentes que Daryl Cameron e eu conduzimos explicam por que isso pode acontecer. Encontramos evidências de que, à medida que o número de vítimas aumenta, a motivação para silenciar nossos sentimentos de simpatia. Em outras palavras, quando as pessoas vêem várias vítimas, eles reduzem o volume de suas emoções por medo de serem sobrecarregados.
Testamos essa idéia de várias maneiras. Em um estudo, pedimos a um grupo de voluntários que leu sobre Rokia, uma criança vítima da violência de limpeza étnica em Darfur, na África Ocidental. Eles também viram sua fotografia. Pedimos a outro grupo que leia aproximadamente oito crianças, cada uma apresentando fotos e nomes. Ao contrário dos estudos anteriores, medimos o quão bom cada voluntário era manter suas emoções sob controle. Descobrimos que, como nas pesquisas anteriores, as pessoas expressavam menos simpatia pelas oito vítimas do que pela vítima. Mas criticamente, só aconteceu para aqueles que eram bons em controlar suas emoções. Este estudo forneceu uma primeira pista de que o colapso da compaixão poderia ser devido ao controle estratégico da emoção, porque apenas aqueles que eram bons em controlar as emoções pareciam fazê-lo.
Essa é uma boa primeira evidência, mas não mostra que o controle de emoção causa o colapso da compaixão – apenas que os dois estão correlacionados. Em outro estudo, instruiu um grupo a manter suas emoções sob controle ao ler sobre as vítimas de Darfur. Pedimos a um segundo grupo que se deixasse experimentar o que as emoções vieram para eles. Dentro de cada um desses grupos, metade viu uma vítima e meio viu oito vítimas. O grupo disse manter suas emoções sob controle mostrou o padrão típico: menos simpatia por muitas vítimas do que por uma. Mas o colapso da compaixão desapareceu para o grupo incentivado a experimentar suas emoções.
Juntos, esses estudos sugerem que o colapso da compaixão acontece porque, quando as pessoas vêem várias vítimas, é um sinal de que elas devem controlar suas emoções. A alternativa pode parecer muito difícil. Também sugere uma maneira de evitar o colapso da compaixão. Qualquer coisa que incentive as pessoas a aceitar suas emoções, em vez de as suprimir, pode reduzir o colapso. Escalas de estudos mostram que uma aceitação sem julgamento de nossas próprias emoções pode ser boa para a nossa saúde. Esta nova pesquisa sugere que também seja bom para a saúde de milhares de vítimas no Haiti, Chile, Darfur e além.
Nós tropeçamos em um toque final que nem os voluntários nem os pesquisadores anteciparam. Quando os voluntários foram instruídos a manter suas emoções sob controle enquanto liam sobre as vítimas, eles se classificaram como pessoas menos morais. Manter a calma diante do grande sofrimento tem seus benefícios, mas pode custar ainda mais.
