Como nos lembramos do passado é pessoal e às vezes impreciso. Basta perguntar a Brian Williams, que recentemente passou por um intenso escrutínio sobre sua lembrança de eventos ao viajar a bordo de um helicóptero militar no Iraque, que foi atingido pelo fogo RPG em 2006.
No entanto, existem muitas razões importantes pelas quais Brian Williams, de fato, sentiria que ele realmente se lembra de andar em um helicóptero que foi atingido e danificado mesmo que ele estivesse perto disso. Elizabeth Loftus, uma psicóloga pioneira no estudo científico da memória falsa, realizou centenas de experiências em mais de 30 mil pessoas nos últimos 40 anos. Ela descobriu que a memória de uma pessoa é altamente suscetível a sugestões ou insinuações de conversas com outras pessoas ou de assistir, ler ou ouvir notícias.
Muitas pessoas podem pensar que a memória é como um dispositivo de gravação ou uma câmera de vídeo. Mas Loftus diz que todos também embelham memórias ou acrescenta a elas quando as recordam ou as contam, e ao longo do tempo essas mudanças se tornam parte da própria memória, seja exata ou não. Como Loftus ressalta, "Francamente, somos todos vulneráveis a ter nossas lembranças adulteradas. Sua memória não é um dispositivo de gravação. É mais como uma página da Wikipédia. Você pode mudá-lo, mas outras pessoas também podem ".
Claramente, Brian Williams não está sozinho quando se trata de falsas lembranças infames. Em 2008, a senadora Hillary Clinton lembrou sua experiência em que recordou vividamente o desembarque na Bósnia em 1996, sob intenso tiroteio, mas o vídeo real de imagens de notícias mostrou que seu grupo não chegou ao ataque e na verdade estava caminhando calmamente do avião e sem pressa aparente. Os críticos de Clinton a acusaram de decepção, mas alegou que ela simplesmente e honestamente se lembrou de sua experiência e se desculpou.
George W. Bush também apresentou algumas distorções de memória famosas, quando, em várias ocasiões, ele contou ao público que, no 11 de setembro, observou o primeiro avião voar para a torre norte do World Trade Center na TV, pouco antes de entrar naquela sala de aula na Flórida para ler um livro para crianças da escola.
Todos esses casos envolveram momentos altamente emocionais que aconteceram com as pessoas que estão no centro das atenções e fazendo coisas muito estressantes – e, mais ainda, pode-se pensar que seria difícil esquecer, talvez. Mas o contrário pode ser verdade nas condições corretas. Para Brian Williams, seu helicóptero de trânsito fez um pouso de emergência no deserto atrás da aeronave que de fato foi atingido (então, de fato, ele viu danos a outro helicóptero, apenas não o dele). Antes de pousar na Bósnia, Hillary Clinton foi instruída para que ela pudesse ter que usar uma jaqueta para protegê-la contra o fogo antiaéreo, e foi-lhe dito que seu avião não poderia aterrar no aeroporto da Bósnia por causa de algum tiro de atirador no área (assim, ela estava pensando nesta questão antes do pouso e pode ter tido uma imagem vívida em sua mente). Bush foi informado por um assessor sobre o primeiro acidente na Torre do World Trade Center imediatamente antes de entrar na sala de aula (novamente, ele imaginava em sua mente o que havia acontecido, mas na verdade não era testemunhado).
Para Brian Williams, ele não foi o único envolvido no incidente que eventualmente teve que recitar reivindicações e culpou sua memória defeituosa. Richard Krell, um piloto que inicialmente verificou partes da história de Williams, retirou a versão dele e disse: "A informação que eu dei foi verdadeira com base em minhas memórias, mas neste momento estou questionando minhas lembranças". Segundo Krell , ele estava voando no helicóptero que Williams estava no Iraque e os três helicópteros na formação, que incluiu o Williams, estava sob ataque com algum "fogo de armas pequenas", e isso resultou em algum dano. Krell tinha uma memória forte, mas aparentemente não era preciso. O desafio é saber quando questionar nossas memórias, uma vez que a memória pode ser bastante confiável e às vezes é difícil esquecer.
A memória pode ser altamente reconstrutiva e suscetível a muitos "pecados", como o professor de Harvard Daniel Schacter descreve em seu livro, The Seven Sins of Memory: Como a mente esquece e se lembra . Schacter discute como isso foi demonstrado em outro contexto importante: após o bombardeio de Oklahoma City, os esboços infames de "John Doe No. 1" e "John Doe No. 2" foram desenhados com base nas descrições dadas por um homem que trabalhou em um loja de corpo. John Doe No. 1 era de fato Timothy McVeigh, mas John Doe No. 2 era um homem completamente inocente. "Sua memória de McVeigh era precisa, e finalmente descobriu que sua descrição de John Doe No. 2 era uma descrição precisa de um soldado militar completamente inocente que estava na loja do corpo no dia seguinte ao McVeigh, com um cara que olhava tal como McVeigh ", disse Schacter. "Ele juntou as duas memórias para formar uma." Este tipo de erro de memória não é incomum e é conhecido como mistura de contexto ou um erro de conjunção, onde lembramos com precisão certos aspectos ou características do passado, mas ligue ou associe-os incorretamente quando tentamos lembrá-los. E então quanto mais nos lembrarmos juntos, mais forte será essa memória reconstruída, assim como nossa confiança nessa memória. Isso também foi demonstrado por pessoas que muito desconhecem como, quando e onde, ouviram pela primeira vez o veredicto do julgamento de OJ Simpson, como mostrado em um estudo publicado em Ciências Psicológicas. À medida que o tempo passa, e mais histórias são contadas, as pessoas lembrará com confiança, e lembrará, muitos aspectos importantes do passado.
À medida que envelhecemos, tendemos a lembrar ou reconstruir mais sobre o passado. Todas as pessoas famosas descritas tinham mais de 50 anos quando recordavam as informações em questão. À medida que envelhecemos, encontramos mais informações e contamos mais histórias do passado (algumas precisas e algumas ligeiramente embelezadas por vários motivos). Essas memórias tornam-se nossa narrativa pessoal, mas isso não significa que não devemos questionar por que e como nos lembramos de algumas coisas, mas esquecemos constantemente os outros (como, onde estão minhas chaves).