Em outubro, Jonathan Martin, um jogador de futebol nos Miami Dolphins, deixou a equipe devido ao maltrato de seus colegas de equipe, que incluiu receber mensagens de telefone ameaçadoras de outro jogador. O incidente levantou preocupações sobre besteira dentro da NFL, mas também levou alguns a sugerir que o próprio Martin tem, pelo menos, responsabilidade parcial por seu destino. Por exemplo, outro jogador da NFL afirmou em uma entrevista que Martin é "tanto culpado porque ele permitiu que isso acontecesse" e deveria ter se comportado como um homem. Outros argumentaram que Martin era muito hipersensível e se tornou um alvo fácil.
Esse tipo de culpa de vítima não é exclusivo dos casos de bullying. Pode-se ver quando as histórias sexuais das vítimas de estupro são dissecadas, quando as pessoas que vivem na pobreza são vistas como preguiças e desmotivadas, quando se presume que pessoas que sofrem de doenças mentais ou físicas tenham invitado a doença através de escolhas de estilo de vida precárias. Há casos em que as vítimas podem de fato ter alguma responsabilidade por seus desafortunados, mas muitas vezes essa responsabilidade é exagerada e outros fatores são descontados. Por que estamos ansiosos por culpar as vítimas, mesmo quando não temos nada a ganhar?
A culpa de vítimas não é apenas evitar a culpa, mas também evitar a vulnerabilidade. Quanto mais inocente é uma vítima, mais ameaçadoras são. As vítimas ameaçam nossa sensação de que o mundo é um lugar seguro e moral, onde as coisas boas acontecem às pessoas boas e as coisas ruins acontecem às pessoas más. Quando coisas ruins acontecem com pessoas boas, isso implica que ninguém está seguro, que, não importa o quão bom que possamos, nós também poderemos ser vulneráveis. A idéia de que o infortúnio pode ser aleatória, atingindo qualquer um a qualquer momento, é um pensamento terrível, e ainda assim somos confrontados todos os dias com evidências de que seja verdade.
Na década de 1960, o psicólogo social Dr. Melvin Lerner realizou um famoso estudo sério em que ele descobriu que, quando os participantes observaram outra pessoa que recebeu choques elétricos e não conseguiram intervir, eles começaram a derrogar as vítimas. Quanto mais injusto e severo o sofrimento parecia ser, maior a derrogação. Estudos de acompanhamento descobriram que um fenômeno semelhante ocorre quando as pessoas avaliam vítimas de acidentes de carro, estupro, violência doméstica, doença e pobreza. As pesquisas conduzidas pelo Dr. Ronnie Janoff-Bulman sugerem que as vítimas até mesmo se derrogam, localizando a causa de seu sofrimento em seu próprio comportamento, mas não em suas características duradouras, em um esforço para fazer eventos negativos parecerem mais controláveis e, portanto, mais evitáveis em o futuro.
Lerner teorizou que essas tendências de culpa de vítimas estão enraizadas na crença em um mundo justo, um mundo onde as ações têm conseqüências previsíveis e as pessoas podem controlar o que acontece com elas. É capturado em frases comuns como "o que se passa volta" e "você colhe o que você semeia". Queremos acreditar que a justiça chegará aos malfeitores, enquanto pessoas boas e honestas que seguem as regras serão recompensadas. A pesquisa descobriu, não surpreendentemente, que as pessoas que acreditam que o mundo é um lugar justo são mais felizes e menos deprimidas. Mas essa felicidade pode ter um custo, pode reduzir a nossa empatia para aqueles que estão sofrendo, e podemos até contribuir para o sofrimento aumentando a estigmatização.
Então, a única alternativa para acreditar em um mundo justo é uma sensação de desamparo e depressão? De modo nenhum. As pessoas podem acreditar que o mundo está cheio de injustiça, mas também acredita que são capazes de tornar o mundo um lugar mais justo através de suas próprias ações. Uma maneira de ajudar a tornar o mundo um lugar melhor para lutar contra o impulso de racionalizar o sofrimento dos outros e reconhecer que poderia ter tido nos últimos dias nos seus sapatos. Esse reconhecimento pode ser inquietante, mas também pode ser a única maneira de podermos abrir nossos corações para o sofrimento dos outros e ajudá-los a se sentir apoiados e menos sozinhos. O que o mundo pode faltar em justiça, podemos, pelo menos, tentar compensar a compaixão.
