Há vários anos, em um curso de graduação, eu expressei ceticismo sobre a eficácia dos poderes paranormais. Após a palestra, um aluno me aproximou e perguntou: "Mas o ESP é real – você não sabe disso?" Eu assegurei-lhe que, embora eu não fosse um especialista sobre o assunto, minha impressão era que a evidência empírica não não é compatível com o pedido. Talvez eu veja o assunto, eu disse. Ela se afastou confusa e irritada.
Pouco depois, fui inscrito no comitê de graduação do meu departamento e sugeri com tonturas que oferecemos um novo curso – um seminário sênior sobre o paranormalismo. O assunto parecia suficientemente não tradicional para atrair estudantes que de outra forma poderiam permanecer fora do nosso currículo. "Tudo bem", a cadeira me disse, "você ensina." O curso me inspirou a escrever um livro sobre o assunto e realizar uma pequena pesquisa sobre crenças paranormais. Meus entrevistados eram todos estudantes universitários – em outras palavras, pelo menos os graduados do ensino médio – todos eram jovens e a maioria vivia em comunidades urbanas ou suburbanas. Francamente, fiquei surpreso com a força de sua fé em poderes paranormais. Seis em cada dez concordaram com a declaração, "algumas pessoas têm ESP", seis em cada dez acreditavam que a astrologia é "científica" e quatro em cada dez acreditavam que alguns números são "sortudos".
Embora não fossem tão fortes, também me surpreendi com a força das crenças religiosas dos meus respondentes. Uma maioria (55%) disse que eles acreditavam na realidade material do céu, mais de quatro em cada dez diziam que os anjos existem e um terceiro acreditava que Deus criou o mundo tal como foi narrado na Bíblia.
Mas o que não me surpreendeu foi o quão estreitamente ligado eu encontrei a religião e o paranormalismo. Os crentes na existência material dos anjos também tendiam a acreditar em ESP, astrologia e números de sorte. Eles também eram mais propensos a acreditar nos OVNIs como veículos alienígenas, e até um pouco mais propensos a acreditar na maldição do rei Tut – reconhecidamente, uma pequena crença minoritária.
Qual é a conexão? A religião tradicional depende muito do sobrenaturalismo – o poder das forças não empíricas e a evidência não empírica. Por definição, o paranormalismo é uma crença em poderes que superam ou supostamente substituem explicações científicas ou leis naturais – e a validade dos milagres, a criação, o céu e o inferno e os anjos e o diabo como materialmente reais são, por sua própria natureza, paranormais.
Há, porém, outro paralelo. A crença religiosa tradicional, com a dependência do fundamentalismo, literalismo bíblico e criacionismo estrito, tornou-se marginalizada, uma expressão minoritária de fé, lutando por sua vida institucional e hegemônica. Não mais ensinado nas escolas públicas, o criacionismo tornou-se aquela "religião antiquada" cuja expressão deixou de ser a voz das denominações religiosas mais respeitadas e prestigiosas, um artigo de fé no estabelecimento educacional geral e a mídia mais influente. As principais religiões tornaram-se secularizadas, ecumênicas e interdeminacionais. Tanto a religião e o paranormalismo antiquados – "nova era" e "antiga" – tornaram-se o que se desviou na nossa sociedade secular, empurrada para o lado, um pouco pitoresco, enunciados antiquados de uma era anterior.
