Como estudante, estava naturalmente interessado em ciência cerebral – como essa massa entre nossos ouvidos funcionava? Certamente, foram feitos alguns passos para entender as diferentes funções de todas aquelas pequenas células cinzentas, mas ainda era uma área que precisava de pesquisas adicionais. As técnicas então disponíveis para tocar nesse órgão foram, com bastante franqueza, não muito melhoradas nas décadas anteriores.
Sondas elétricas – inseridas em indivíduos vivos – eram populares. É claro que nunca se sabia se uma reação era o resultado de estimular o ponto no final da sonda ou o resultado da corrente percorrendo um acessório conveniente e liquidando em algum outro lugar. Inserindo tubos micro-finos e vazios e depois caindo em uma pequena porção de um produto químico ou outro parecia assegurar um resultado mais localizado, mas ainda era uma maneira desajeitada de fazer negócios. Uma vez, quando comentei sobre a delicada e exigente natureza do nosso trabalho, meu professor comparou o que estávamos fazendo para enfiar uma pá em um relógio de bolso para ver o que aconteceria. Escusado será dizer que não estava satisfeito com sua avaliação.
Mas ele estava certo. Quando você olha as capacidades atuais, é óbvio que estávamos, de fato, buscando caminhos comparativamente primitivos. Mas os avanços da era espacial de hoje vieram sobre nós tão rapidamente que a disciplina agora é confrontada com um novo conjunto de problemas. Lembro-me, quando eu finalmente me tornei professor, dizendo aos alunos sobre o quão maravilhoso seria eventualmente ver um cérebro em ação. O campo não entraria em linha e nos permitiria fazer pequenos ajustes aqui e, ao fazê-lo, conseguir os resultados desejados lá?
Com certeza parecia assim. E, até certo ponto, foi assim. Pesquisadores do Instituto Max Planck que utilizam imagens de CT são capazes de prever (com 70% de precisão) o que as pessoas vão fazer antes de fazê-lo. No entanto, esse trabalho conduziu inevitavelmente a mal-entendidos grandes entre políticos e legisladores.
O fato é que a maioria dos estudos cerebrais são correlacionais. Isso significa que existe uma conexão entre o que o cérebro está fazendo (a porção que se acende) e o que o paciente está fazendo, mas isso não significa que o outro cause o outro. Pode-se assumir que isso seja assim e pode ser mesmo, mas não há garantia. Correlacional não é o mesmo que causalidade.
Mas vamos ignorar esse problema e olhar para uma descoberta realmente interessante resultante das técnicas de imagem novas e bem melhoradas. No passado, era necessário aguardar um exame pós-mortem antes que um cérebro pudesse ser ponderado e medido. Mas isso pode resultar em uma descoberta menos precisa porque, até então, o órgão poderia estar inchado ou desidratado. Agora, usando a tecnologia MRI, tornou-se um pedaço de bolo e adivinhe o que … seu cérebro está diminuindo. Os cérebros humanos são comparativamente pequenos ao nascer, permitindo que eles cresçam ainda mais no útero faria um parto vaginal impossível. Então nós nascemos, pode-se dizer, meio cozido. É por isso que os bebês são tão dependentes por tanto tempo que os outros mamíferos.
De qualquer forma, o cérebro então começa a crescer e se desenvolver, mas apenas até cerca de 14 anos. Nesse ponto, começa a encolher e por setenta, o cérebro médio encolheu ao tamanho que era aos três anos. Surpreendente.
Felizmente, a inteligência cristalizada (lições que aprendemos durante a vida) fornece mais do que o suficiente para nos mantermos, mas não esperamos fazer descobertas novas e maravilhosas (inteligência fluida) depois de ser um sénior. Isso é para aqueles que estão começando.
Jogando junto com os concorrentes no JEOPARDY, eu avaliamos cerca de um terço das respostas, mas é só porque não tenho que clicar. Esse segundo ou dois extras me permitem compensar o tempo extra que me leva a pensar. Quão rápido você clica envolve a função "poder" e isso é algo que diminui com a idade. Por causa do tempo extra concedido para FINAL JEOPARDY, quase sempre consigo aquele. Mas a boa notícia é que sempre faço melhor quando estou jogando contra estudantes universitários. As crianças simplesmente não sabem tanto – ainda. De fato, os professores idosos demonstraram ter vocabulários maiores do que jovens professores.
E eu seria negligente se eu não mencionasse um último tipo de informação obtida depois de anos de pesquisa do cérebro. Quanto mais você aprender quando jovem – juntamente com maior a diversidade do que você aprende – determina o nível de recursos mentais que você levará consigo em seus anos dourados. Uma ampla educação geral parece contribuir mais do que qualquer outra coisa para uma maturidade feliz e produtiva.
Para obter informações adicionais sobre Ciência do Cérebro, não se esqueça de visitar o ex-editor da Psychology Today Dr. Robert Epstein em: http://DrEpstein.com
