Embora atualmente haja um número maior de idosos na América do que nunca na história, o envelhecimento é visto em nossa sociedade como um estado de declínio – o lado descendente da curva da vida. Apesar das tentativas da AARP e de alguns defensores do “envelhecimento” que devem ser aplaudidos, os anos posteriores aos cinquenta ou sessenta são comumente considerados o período entre o fim da vida e a morte reais, ativas, tornando-se uma espécie de purgatório existencial. As pessoas mais velhas são geralmente consideradas versões mais fracas e menos atraentes de seus eus mais jovens, uma expressão de identidade terrível e simplesmente falsa. É fácil ver como as pessoas mais velhas são frequentemente vistas como pouco mais do que os cidadãos que andam devagar, que andam mal, que têm dificuldades de audição e que olham para o Matlock . Estudos mostram que atitudes negativas em relação a pessoas idosas estão presentes em crianças pequenas, e esses sentimentos são difíceis de mudar no momento em que se tornam pré-adolescentes. Hollywood tem sido especialmente hostil em relação a pessoas mais velhas, seja retratando-as como folhas cômicas ou ignorando-as completamente. Isso reforçou os estereótipos culturais relacionados ao envelhecimento e ajudou a fazer com que os próprios idosos reduzissem sua autoestima.
Dada essa orientação cultural, não surpreende que os baby boomers como eu sejam agora cada vez mais o alvo do ageism (pensando ou acreditando de maneira negativa sobre o processo de se tornar velho ou sobre os idosos). O ageism, que, deve ser dito, é antiético e, quando expresso no local de trabalho, ilegal, pode ser visto como um subproduto previsível de uma cultura em que envelhecer tem pouco ou nenhum valor positivo. Nossa sociedade etária tem raízes profundas, voltando décadas para produzir o que talvez seja a cultura mais jovem da história. A ideia e a realidade do envelhecimento contradizem valores, atitudes e crenças sociais predominantes, um fenómeno que em grande parte marginalizou e marginalizou os idosos do resto da população. Pode-se razoavelmente concluir que o envelhecimento da maior geração da história (até a geração do milênio) teria alterado significativamente os valores americanos ao longo do último meio século, mas isso simplesmente não aconteceu.
Finalmente, o ageísmo difundido é uma função de uma variedade de percepções errôneas enraizadas em nossa estranha negação do processo completamente natural de envelhecer. O envelhecimento como um todo é frequentemente visto nos Estados Unidos como algo que acontece a outras pessoas quando, como nascimento e morte, é uma experiência universal. A aversão e até o ódio dos idosos é ainda mais peculiar, uma vez que todos se tornarão um se viverem por tempo suficiente. (O mesmo não pode ser verdade para o racismo ou o sexismo, pois as pessoas não mudam de cor ou, com pouquíssimas exceções, o gênero.) Outras maneiras pelas quais os americanos se distanciam do envelhecimento é pensar que os indivíduos se transformam em pessoas diferentes quando envelhecem ou o processo ocorre de repente. Uma pessoa é jovem e depois é boom – ela é velha. Essa noção é uma leitura completamente imprecisa de como os humanos realmente, isto é, gradualmente, envelhecem. (Além disso, do ponto de vista biológico, cada parte do corpo envelhece a uma taxa diferente dependendo do indivíduo, o que significa que não há um único processo físico de envelhecimento.) Agrupar pessoas em uma massa anônima de “pessoas idosas” é igualmente tolo, mas não incomum ; os de setenta anos são tão individualistas quanto os de trinta anos (se não mais, dado o fato de terem tido mais tempo para desenvolver suas personalidades únicas). Finalmente, as pessoas mais velhas não permanecem em um estado constante de “velhice”, mas mudam continuamente, outro fato que qualquer pessoa mais jovem do que a meia-idade pode achar difícil de acreditar ou aceitar.