Em uma bela noite de verão no Porto Interior de Baltimore, de volta quando morava na Costa Leste, parei para jantar em um café ao ar livre. Meu servidor demorou um tempo cada vez que ela apareceu, oferecendo conversa junto com as recargas do meu chá gelado. Eu me perguntei – ela achou que eu estava desconfortável comendo sozinho?
Na verdade, eu estava sentindo sereno. Passei um dia agitado e turbulento com três caras que eu adoro – um dos meus irmãos e seus dois filhos. Eles já tinham saído. Eu queria ficar e saborear a solidão, as brisas quentes, os frutos do mar frescos e o desfile de pessoas passando.
Não era apenas o meu servidor que parecia surpreso e um pouco protetor de seu único jantar. A anfitriã que me sentou também fez o dupla dupla com o solo-diner, olhando uma ou duas horas para ver se realmente havia outra pessoa comigo, que acabava de sair por um momento. Pelo menos ela não perguntou a pergunta "apenas uma?". (Nem um holofote me segue na minha mesa, como aconteceu com Steve Martin no The Lonely Guy.)
Enquanto observava as pessoas, me pareceu que ninguém mais parecia estar no Porto Interior sozinho. Eu observei atentamente durante 20 minutos, e nunca vi nem uma pessoa que parecia estar lá sem outra pessoa ou grupo ao lado deles. Não havia mais ninguém a uma curta distância do Inner Harbor, que teria gostado de sair sozinho para se divertir em uma noite tão perfeita?
Sempre pensei que era estranho que em uma nação supostamente conhecida por seus robustos individualistas e aventureiros ousados, muitas pessoas parecem relutantes em se aventurar por conta própria em lugares seguros e confortáveis, como restaurantes e salas de cinema. Quando procurei pela primeira vez pesquisa sobre o assunto, não encontrei muito. Houve um estudo publicado em 1981 que informou que as pessoas parecem mais angustiadas com a perspectiva de entrar em um restaurante sozinho do que entrar em um quarto vazio sozinho, ficar sozinho em casa ou viver sozinho.
Por que a hesitação? O célebre sociólogo, Erving Goffman, ofereceu uma explicação: "Assistir sozinho é expor-se, possivelmente, não ser capaz de reunir companheirismo".
Sim, eu sei. Você não precisou de um sociólogo para lhe dizer que se você sair jantando sozinho, outras pessoas vão pensar que você é um perdedor.
Eu sou um psicólogo social, porém, e um amante de números. Por mais forte que seja a minha intuição, e quantos outros parecem concordar comigo, quero ver a pesquisa relevante. O que as outras pessoas realmente pensam quando vêem alguém comendo sozinho?
Porque não havia estudos relevantes lá, eu decidi fazer o meu próprio. Meus colaboradores (Wendy Morris e Cathy Popp) e tirei fotos de pares de casais heterossexuais comendo juntos – um casal a cada lado de uma mesa em um restaurante. Alguns dos casais eram em 20 ou 30 anos, e outros tinham uma década ou duas de idade.
Então nós levamos cada uma das fotos e usamos alguma magia de computador para que as pessoas desapareçam. Apague um dos homens, e agora uma mulher parece jantar com um casal. Apague o outro homem, e ela parece jantar com outra mulher. Apague a outra mulher em vez do homem, e ela parece jantar com um homem. Apague todas as outras pessoas, e agora ela está a comer sozinha. (Nós fizemos o mesmo com cada um dos comensais – homens e mulheres, mais jovens e mais velhos).
Nós pensamos que era importante fazer o estudo desta forma para que cada uma das pessoas que fotografássemos (com sua permissão) teria exatamente a mesma postura e expressão, independentemente de ele ou ele ter parecido com outras pessoas ou sozinho. Se nossas intuições fossem corretas, os comensais seriam percebidos (por exemplo) como mais tristes quando sentados sozinhos do que com os outros – mesmo que eles realmente tivessem expressões idênticas a cada vez.
Nós trouxemos nossas fotos para um shopping center e pedimos aos adultos para nos dizer por que uma pessoa designada na foto saiu para jantar naquela noite. Quando a foto era de um jantar pessoal, pedimos que nos dissessem por que eles pensavam que a pessoa ia jantar sozinha.
Agora, tivemos centenas de respostas e comentários feitos pelos compradores. O que você acha que eles disseram? Concentre-se especialmente nos comensais individuais. Você pode adivinhar o que os clientes disseram sobre as pessoas que pareciam estar a comer sozinhas, em comparação com quando as mesmas pessoas foram retratadas com outras pessoas?
Você acha que categorias específicas de clientes individuais foram julgadas com mais dureza do que outras? (Por exemplo, homens vs mulheres? Mais velhos vs mais jovens?)
Estou parando aqui. É sua vez. Ofereça suas previsões, ou compartilhe suas próprias histórias de jantar solo. Na minha próxima publicação, descreverei os resultados do estudo.
