A ficção científica especula sobre o que seria se, em vez da estrutura nuclear atômica de carbono que caracteriza a biologia na Terra, as cadeias longas de silício elementar foram o ponto de partida para a química da vida. O que isso pode significar na prática é melhor resumido pelo Dr. McCoy, da Star Trek , que, diante do tratamento dessa forma de vida fora do mundo baseada em silício, protesta que ele é um médico e não um pedreiro. Um recente surto em massa de lesões pulmonares em um supermercado, amarrado a um spray à prova de manchas, sublinha que para aqueles de nós que evoluíram neste planeta, longas cadeias de silício não funcionam tão bem.
O surto ocorreu quando um polímero de silício foi pulverizado em um piso de cerâmica como um agente protetor de manchas. A característica fundamental de um polímero é uma longa cadeia de moléculas repetidas conectadas de ponta a ponta. Para polímeros contendo sílica, alternar a sílica com átomos de oxigênio faz um tipo particular de polímero chamado siloxano. Cada átomo de silício pode fazer até quatro ligações moleculares, assim como o carbono (de fato, essa similaridade chave estimula a especulação sobre a vida baseada em silício e não baseada em carbono). Como há espaço para quatro ligações, além dos dois oxigenas que flanqueiam cada átomo de silício, podem ser anexados até dois outros braços laterais. Acontece que a adição de braços laterais contendo carbono, criando um híbrido de carbono orgânico e silício inorgânico, faz um polímero de "alquilsiloxano" realmente habilidoso com propriedades especiais de superfície e lubrificantes.
Os fabricantes de um produto chamado Stain Repellent Super decidiram que o alquilsiloxano faria apenas o truque no departamento repelente. Infelizmente, quando dois trabalhadores aplicaram o produto com uma pistola de pressão, eles geraram uma névoa fina do produto químico. Ainda mais infelizmente, isso significava que a exposição não se limitava ao piso vazio onde eles estavam operando – o produto químico subiu um andar para o supermercado acima. No final, 39 pessoas, na sua maioria, clientes ambulantes inalaram o alquilsiloxano. Dentro de seis horas, todos estavam tendo sintomas. O efeito mais grave foi o dano pulmonar – em 18, sintomas suficientemente graves para exigir evacuação médica para um hospital que poderia tratá-los. Mais tarde, quando o produto foi testado em ratos de laboratório, fazia praticamente o mesmo que os humanos. Os pesquisadores que estudaram o fenômeno postularam que as mesmas propriedades químicas que dão ao alquilsiloxano sua capacidade de revestimento também ajudam a interromper o fluido nativo que alinha os sacos de ar do pulmão. Esse fluido, em condições normais, mantém os pulmões abertos e funcionando.
Este surto tóxico, que foi recentemente detalhado na revista médica Clinical Toxicology (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4086232/), ocorreu na Groenlândia (27 das vítimas eram inuit e a o resto eram caucasianos dinamarqueses). Mas isso não deve ser um consolo para o resto de nós. As feridas por pulverização por revestimento de aerossóis de produtos de consumo e comerciais têm sido um fenômeno mundial. O novo incidente é importante, porém, porque prova que os siloxanos também podem causar o que já estava firmemente ligado a outra família de pulverizações de tratamento químico com base em polímeros contendo flúor. Tais fluoropolímeros, também, podem muito bem ser bons para a produção de água e ruins para sacos de ar. A doença de membros da família de fluorpolímeros foi relatada (e continua a ocorrer) desde o início dos anos 90, incluindo o envolvimento do CDC (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/00022198.htm).
Tanto para os danos no pulmão de aerossol de alquilsiloxano quanto de fluorocarbonetos, os sintomas começam dentro de várias horas após o uso desse produto de pulverização. A síndrome pode ser fatal em casos graves. As exposições podem ocorrer em ambientes industriais, mas, mais frequentemente, são os consumidores que ficam doentes com produtos de balcão. Além disso, a exposição pode ser relativamente breve e até mesmo ter lugar ao ar livre. Normalmente, quando várias pessoas estão expostas de forma semelhante, muitas, se não a maioria, ficam doentes. Isso não é uma alergia. A impermeabilização de pulverizadores de couro e de tecido tem dominado esses relatórios, mas o surto da Groenlândia não foi o primeiro a envolver um protetor de manchas. Outros produtos incluíram spray anti-ferrugem, selante de argamassa e até mesmo uma cera de esqui. A maioria dos relatórios médicos desses casos deixam o nome do produto, talvez por medo de ação legal. A conta da Gronelândia era quase sempre mais exótica para nomear o nome Stain Repellent Super. A maioria dos surtos, mesmo aqueles que receberam muita atenção, acabam com o recall "voluntário" de um produto específico.
Depois passa um intervalo digno, até chegar o próximo novo culpado.
