Os americanos são considerados pessoas geralmente felizes, tanto entre si como por estrangeiros, mas a história de felicidade neste país não é especialmente bonita. A dúvida, a insegurança e a incerteza foram intimamente entrelaçadas na narrativa da felicidade, uma grande fonte de frustração para aqueles que buscam ser pessoas mais felizes. Em conjunto com a nossa sociedade orientada para o sucesso e o dinheiro, que muitas vezes é a fonte do que Alain de Botton chamou de “ansiedade de status”, a crença de que somos um povo escolhido e um exemplo brilhante para os outros ao redor do mundo de uma barra de felicidade para a maioria das pessoas realmente perceber. Nossas mitologias centrais fundamentadas em especialismo e superioridade foram fundamentais para levar os americanos a assumirem que têm direito ou têm um direito inerente à felicidade, a base para uma surpresa grosseira quando a vida não acaba dessa maneira. Nossas expectativas para a felicidade excederam em muito sua realização, em outras palavras, sugerir que nosso modo de vida baseado no capitalismo de consumo tem grandes falhas em termos de satisfação emocional. Em suma, a felicidade provou ser uma busca evasiva e muitas vezes fútil neste país ao longo do último século, algo que se manteve fiel às divisões sociais de raça, gênero e classe.
Juntamente com as muitas histórias pessoais que descrevem a luta dos indivíduos para encontrar a felicidade, inúmeras pesquisas, pesquisas e questionários deixaram claro que os americanos não são as pessoas felizes que se acredita que sejam. Até a década de 1970, quando se pode dizer que a felicidade se tornou um campo legítimo dentro da psicologia, os estudos consistentemente exageraram o quanto os americanos alegavam ser felizes. Metodologias de pesquisa pobres e provavelmente uma boa dose de orgulho nacional deram a aparência de que mais de 90% dos americanos eram pessoas felizes. Pesquisas mais robustas ao longo das últimas décadas mostraram que a porcentagem é muito menor, no entanto. Evidências concretas sugerem que a felicidade é uma mercadoria relativamente escassa neste país. As classificações de felicidade entre os diferentes países têm consistentemente sugerido o mesmo. Os Estados Unidos atualmente ocupam a décima oitava posição em felicidade nacional, entre o Luxemburgo e o Reino Unido, de acordo com o Relatório Mundial sobre a Felicidade de 2018, com a Finlândia no topo da lista. Membros da “Grande Geração”, baby boomers, millennials e pós-millennials definiram felicidade em seus próprios termos, mas nenhuma dessas gerações pode ser considerada um grupo verdadeiramente feliz com base em seus próprios relatórios.
A relação inquieta dos americanos com a felicidade aumentou ao longo do último século, com a nossa sociedade mais abastada e mercado abundante não levando a uma nação cheia de pessoas em sua maioria felizes. De fato, o desejo mais amplo pelas coisas boas da vida alimentou um maior desapontamento, descontentamento e insatisfação quando a felicidade não resultou de riqueza, poder ou alguma outra medida de sucesso definida externamente, orientada por outros. Não é de surpreender que centenas, senão milhares de especialistas, tenham, ao longo dos anos, aproveitado a deficiência de felicidade percebida pelos americanos, oferecendo conselhos sobre como poderiam se tornar pessoas mais felizes. A felicidade tem representado um segmento importante e crescente dos negócios de como fazer e de autoajuda, embora haja poucas evidências que sugiram que alguma abordagem em particular tenha realmente funcionado. Os profissionais de marketing também aproveitaram o profundo desejo dos americanos de serem felizes posicionando seus produtos e serviços como agentes de felicidade. A arte da felicidade mudou gradualmente para mais de uma ciência ao longo dos anos, apoiada por pesquisas mostrando que havia um componente biológico para a emoção ou estado mental. Hoje, o nível relativo de felicidade é visto principalmente como uma função da química do cérebro e da predisposição genética, impulsionando a neurociência e a bioengenharia para as fronteiras do campo.
