A Biologia do Menino do Cavalo

Eu acabei de ouvir um podcast sobre um novo livro chamado Horse Boy (Penguin, 2009). É uma história verdadeira sobre como um cavalo tirou um jovem severamente autista de seu isolamento social quando os humanos não podiam. A atração e o apego de Rowan Isaacson aos cavalos, e sua notável aceitação dele, ajudaram essa criança selvagem a controlar o corpo e a mente e encontrar a língua e a capacidade de fazer amigos. Os cavalos ajudaram a tornar Rowan humano.

Primeiro, comecei a ouvir notícias como essa há 16 anos e imediatamente começou a perguntar: "Por quê?" O que é sobre animais que inspiram o mudo a falar, fazer crianças selvagens suaves, protege nossos corações contra os estragos do estresse e nosso preenchimento Mentes com um senso de bem-estar? Esses efeitos terapêuticos dramáticos são construídos sobre mudanças fisiológicas, tais como baixa freqüência cardíaca, pressão arterial e níveis de hormônio do estresse. Eu queria saber quais mecanismos biológicos são desencadeados por animais que podem nos tornar mais saudáveis, mais felizes e mais socialmente competentes.

Minha curiosidade coincidiu com a pesquisa emergente sobre a biologia da ligação social. Os cientistas perceberam que as substâncias químicas cerebrais conhecidas por controlar as principais funções reprodutivas, como o trabalho e a lactação, estavam fazendo muito mais. Uma neurohormona em particular, a oxitocina, foi responsável por desencadear todos os tipos de comportamento social, desde o cuidado materno até a ligação monogâmica. Mesmo ratos machos insociáveis ​​agirão de forma amigável quando tratados com oxitocina e também ajudam esses roedores a se lembrar de seus novos amigos.

Recentemente, a oxitocina demonstrou incentivar nossas tendências sociais também. Níveis elevados de oxitocina estão ligados ao aumento do comportamento de calma e nutrição em mães que amamentam. O tratamento com oxitocina faz os homens olharem mais e mais profundamente nos olhos de outro e ajudam-nos a compreender até mesmo o significado mais sutil neles. Também foi mostrado para nos tornar mais confiantes e confiáveis. E, como roedores, a nossa "memória social" também é melhorada pela oxitocina.

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A oxitocina nos ajuda a fazer conexões sociais da mesma maneira que faz em outros animais. Isso acalma os circuitos do medo em nossos cérebros para que não vejamos automaticamente a todos e a todos como uma ameaça. Com o nosso reflexo de luta / voo em cheque, podemos detectar até mesmo o menor vislumbre de intenção benigna ou amigável. E tais sinais sociais positivos desencadeiam uma liberação adicional de oxitocina que nos encoraja a abordar e interagir uns com os outros de maneira cooperativa e educadora.

Esta habilidade reforçada com oxitocina para amizade parece ser apenas o que as crianças autistas estão faltando. Na verdade, as crianças com autismo têm níveis baixos de oxitocina. Isso pode explicar por que seus amígdalas se incendiam até mesmo à vista de rostos neutros ou amigáveis, enquanto as amígdalas de indivíduos saudáveis ​​tratados com oxitocina mantêm-se calmas mesmo quando olham para rostos ameaçadores. Para muitas pessoas autistas, essa resposta de medo hiperativa faz com que o contato visual seja uma tortura que os separe do rico repertório de comunicação visual e conexão. E um toque suave, outro poderoso liberador de oxitocina, pode ser doloroso para alguém com autismo.

O contato visual com animais não parece ser tão ameaçador para muitas crianças autistas. Os terapeutas descobriram que a presença de um cão pode inspirar até a criança mais isolada a falar – primeiro ao cachorro e depois às pessoas. Em um estudo recente, o contato visual com cães mostrou aumentar a oxitocina em humanos. Felizmente, Rowan Isaacson nunca foi tímido ao olhar para os animais, na verdade, ele se deleitava em olhar para animais reais ou fotos deles. Esse desejo de se conectar visualmente com os animais é o que o levou a se lançar na frente de cavalos em uma pastagem perto de sua casa.

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E, felizmente, os cavalos são ainda mais sociais e visuais do que nós, o que pode explicar por que a égua principal foi capaz de ver nos olhos ansiosos de um menino contorcido um profundo desejo de se anexar. Ela não lutou contra esse menino estranho ou fugiu dele, mas aceitou-o. E quando Rowan começou a montá-la, o movimento rítmico e repetitivo estimulou seus nervos pélvicos de maneiras que são conhecidas por liberar oxitocina. Certamente, a transformação comportamental de Rowan sinalizou um aumento na oxitocina. Seus gestos repetitivos pararam e ele começou a se comunicar. O tratamento com oxitocina demonstrou reduzir as batidas manuais e os tiques verbais em pacientes autistas e melhorar sua capacidade de compreender a comunicação não verbal, como o significado emocional em um tom de voz.

A outra coisa maravilhosa sobre a oxitocina é que os encontros sociais positivos que encoraja também fazem com que ele seja liberado em ambas as partes – sejam eles humanos ou animais. Isso significa que a oxitocina pode criar e sustentar um sistema de feedback social que não conheça limites de espécies. É por isso que não estamos imaginando o senso mental e físico de bem-estar que sentimos quando nos conectamos com animais. É também por que um cavalo pode ver o bem em um menino e ajudá-lo a ver o bem em si mesmo e outros. Como expliquei em uma publicação anterior, este patrimônio neurobiológico compartilhado é o que criou a parceria homem / cavalo que provou uma vitória / vitória evolutiva. Aparentemente, ainda existem algumas viagens, apenas os cavalos podem nos levar.