Em 2002, o Pew Research Center usou a frase "desconexão digital", para descrever a lacuna entre os alunos experientes na internet e o então sistema escolar não tão experiente que ainda não reconheceu o valor educacional da internet. Outra forma de uma desconexão digital pode ser psicológica. A desconexão psicológica digital; ou seja, a diminuição da consciência emocional e conexões, pode surgir quando uma sociedade interage cada vez mais com dispositivos do que diretamente com pessoas. Algumas das rotas podem ser as seguintes: 1.) uma comunidade digital permite a expressão contundente e truncada de seus pensamentos (por exemplo, mensagens de texto) e suas emoções (por exemplo, emojis); ou 2.) seu anonimato encoraja as pessoas a expressar opiniões muito duras sobre os outros ou seus esforços; ou 3.) permite julgamentos instantâneos disponíveis sobre o ciberespaço sobre outros que são generalizados e difíceis de excluir; ou 4.) uma diminuição da expressão íntima e privada de emoções em relação a si mesmo e aos outros.
Se a comunicação digital se tornar a maneira predominante de interagir com os outros, podemos arriscar-se a perder a capacidade de "ler" expressões faciais sutis na comunicação, reconhecer os limites psicológicos e entender através da visão e experiência de como nossas comunicações afetam os outros. Mais profundamente, se a comunicação digital se tornar o principal modo de relacionamento, isso pode levar a tornar as interações interpessoais cara-a-cara estranhas e desconfortáveis e, portanto, evitadas.
Historicamente, podemos observar facilmente como as inovações tecnológicas impactaram e moldaram nossas interações sociais. Por exemplo, pode-se argumentar que a televisão influenciou fortemente nossas idéias de família (muitas vezes em uma forma idealizada), tornou-se a "babá" e, em muitos aspectos, mudou a dinâmica familiar (por exemplo, muitas famílias eram mais propensas a assistir uma família de televisão interagindo em uma maneira direta e reveladora do que realmente envolver-se em tal comunicação com seus próprios membros da família).
Enquanto a era digital impregna nossa vida com conectividade instantânea e abrangente, ela também cria pseudo-conectividade, onde "amigos" podem numerar os "milhares"; ainda assim, pode não haver uma única pessoa viva e respirável com quem existe uma verdadeira conexão emocional. A psicologia humana é "hardwired" em direção ao desejo de se encaixar com os outros. A pertença permanece crítica para o senso do bem-estar. Psicologicamente, essa sensação de "Eu não me encaixo" pode ser devastadora. Quando se sente desconectado, isso pode levar a sentir "menos do que" outros. Pode gerar uma sensação de alienação, falta de validação e sentimento julgado e rejeitado. Ou, isso pode resultar em raiva (pense na violência cometida pelo indivíduo alienado e isolado). Ou, pode contribuir para ser aversivo ao risco e resultar em evitar outros por medo de rejeição ou desconforto.
Curiosamente, a desconexão foi observada mesmo antes da era digital. Na década de 1950, o teólogo Paul Tillich, observou esse paradoxo: enquanto os americanos viviam uma prosperidade crescente, havia também uma crescente sensação de desapego e questionamento. Tillich rotulou esse "não-ser", ou o vazio psicológico experimentado como uma sensação de ser cortado dos outros, das forças criativas em torno de si mesmo e da conectividade com os outros. Enquanto Tillich identificou o período pós-Segunda Guerra Mundial como "idade da ansiedade", no século 21, pode haver uma desconexão ainda mais profunda.
No entanto, deve ser reconhecido que a revolução digital teve um impacto positivo para muitos na sua capacidade de formar relacionamentos interpessoais. Por exemplo, a crescente popularidade dos sites de namoro por computador resultou em inúmeros jogos que levaram ao casamento e a relacionamentos íntimos a longo prazo. Além disso, as pessoas que procuram outros com crenças ou passatempos semelhantes criaram vínculos próximos através de suas conexões de internet. Uma pessoa isolada ou em casa que talvez não tenha tido os meios para conhecer alguém com interesses semelhantes, agora pode chegar e encontrar pessoas de mentalidade semelhante através de salas de bate-papo. Claramente, qualquer atividade levada ao extremo ou usada exclusivamente corre o risco de limitar o potencial de uma pessoa para desenvolver outros canais e oportunidades de conexão emocional.
A questão crítica a considerar é se a próxima onda de avanços tecnológicos tornará irrelevante a conectividade humana em pessoa. Todas as nossas necessidades podem ser atendidas praticamente? O mundo digital que agora habitamos corre o risco de criar uma geração de pessoas emocionalmente evitadoras, desapegadas e embotadas? Ou, talvez, indivíduos excessivamente auto-focalizados que não têm empatia pelos outros; ou seja, uma sociedade, composta no melhor dos inadaptados e no pior dos psicopatas? Algumas pessoas podem descartar essas preocupações, atribuindo-as a defensores do medo tecnopóbios. Mas isso perde o ponto do questionamento – para estar atento ao que perdemos quando abraçamos a tecnologia de forma irreflexiva. As conexões emocionais e físicas positivas com as pessoas levam à empatia, que é uma dimensão profunda da experiência humana. É o que promove bondade, preocupação e altruísmo; Ele alimenta o espírito humano e é algo que não queremos perder.
