A resposta Placebo: não na sua cabeça, mas em seu cérebro

* Um cirurgião corta a pele sobre o joelho em vez de realizar uma cirurgia artroscópica, mas a dor no joelho ainda desaparece.

* Você engolir uma pílula falsa que contém nada além de amido e, no entanto, sua enxaqueca desaparece como se tivesse tomado um Imitrex.

* Uma injeção de água salgada facilita a sua asma a mesma quantidade que o sopro de um inalador brônquico faz.

Oque esta acontecendo aqui? Todos os três exemplos acima são exemplos do efeito placebo, mas como isso funciona? Ao invés de ter que ver com o engano e a sugestão – mente sobre a matéria como comumente se acredita – a resposta do placebo lança nova luz sobre a arte da medicina. Durante muito tempo, a frase "arte da medicina" se referiu a qualidades de habilidade ou aspectos de temperamento mal definidos, como calor, tom de voz, afabilidade ou confiabilidade. Sua conotação negativa relegou a arte médica ao fundo enquanto trazia biologia objectivamente mensurável para a frente. Nova pesquisa, no entanto, transformou a atitude convencional de cabeça para baixo. O efeito placebo não é mumbo-jumbo nem magia. Em vez disso, ele funciona através do seu cérebro.

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O nome do placebo vem do latim para "Eu vou agradar", comparando-o com um salve de cura. A pesquisa clínica hoje o define como qualquer substância inerte usada para ocultar o tratamento genuíno em estudo. O "efeito placebo" é o efeito que a pílula de açúcar produz. O problema com a definição padrão é que é um oxímoro: uma pílula não pode logicamente ser inerte se causar um efeito. Então, o que o placebo realmente está fazendo ?

Vamos começar com algumas observações. Primeiro, os placebos funcionam melhor para algumas coisas e não para outras. Eles não vão encolher um tumor, por exemplo, ou reduzir a febre, mas afetam dor, insônia, ansiedade, asma, depressão, intestino irritável e úlceras no estômago. E longe de precisar de engano para trabalhar, os placebos são eficazes, mesmo quando os pacientes estão no seu uso. Da mesma forma, não há sobreposição entre pessoas hipnotizáveis ​​e aqueles que respondem fortemente ao placebo, nem as escalas de sugestionabilidade predizem os respondedores com placebo. Pelo contrário, existe uma relação profunda entre placebos e naloxona, uma droga que neutraliza os narcóticos bloqueando seu acesso aos receptores ópticos do cérebro. As garantias de que as pílulas falsas serão eficazes levam o cérebro a libertar endorfinas que sofrem a dor de sua farmácia incorporada. Após a demonstração, alguns anos atrás, a naloxona impediu essa liberação de endorfina e, assim, bloqueou o efeito placebo, ninguém mais poderia afirmar que a resposta do placebo era imaginária.

Considere uma situação em que uma ação idêntica produz dois resultados diferentes. Sabemos que diferentes partes do cérebro lidam com diferentes tipos de sinais. Os sinais físicos para toque, dor e movimento são tratados em suas respectivas áreas, enquanto outras partes lidam com emoção, ansiedade e expectativa. Outros são dedicados a interações imunes, planejamento e memória. Se, por exemplo, você pegasse uma agulha na mão de uma pessoa, você veria a ativação em partes do cérebro que sentem a agulha, registrá-la como dor e, talvez, distrair a mão. Se a pessoa estivesse ansiosa ou alarmada com o encontro, as áreas emocionais também seriam ativadas.

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Se, no entanto, antes de colocá-lo no mesmo local, você chamou a terapia com agulhas – acupuntura, digamos – você ativaria as mesmas áreas do cérebro que a primeira vez e, além disso, ativaria os opióides endógenos e outras respostas de dor incorporadas. Uma explicação para a dualidade intrigante é que a "agulha de acupuntura" não tem nada a ver com o alívio. A resposta ao placebo é em vez disso encobrir um fenômeno importante no encontro clínico. Esse fenômeno tem a ver com as palavras do curador e as expectativas do paciente.

Este pensamento atual é especialmente apresentado pelo Ted Kaptchuk de Harvard, diretor de seu Programa em Estudos Placebo e Encontros Terapêuticos. Ele chama placebos "marcadores de substituição" que medem o efeito de apenas cuidar – as palavras, gestos, contato visual, atitude, símbolos médicos de casacos brancos, diplomas, almofadas de prescrição e armadilhas médicas. Eles estão embutidos em um elaborado contexto de procedimentos rituais que fazem parte de cada encontro: espera, conversa, escuta atenta, desnudez, está preso e está sendo examinado, e depois sendo tratado com pílulas, conversas ou cirurgia. Em última análise, eles têm que ver com o poder da imaginação, da confiança e da esperança em ambas as partes. Nesta visão, o placebo não faz nada. Estar em um relacionamento de cura faz. Pílulas falsas, injeções salinas e até operações simuladas revelam o que já foi escondido no elaborado contexto de cuidados, rituais e símbolos que constituem todas as relações médico-paciente.

Evidências emergentes sugerem que esses fatores têm efeitos biológicos reais, no sistema imunológico ou cura de úlceras, por exemplo. Mais importante ainda, eles têm um enorme efeito sobre a experiência da doença, ou como uma pessoa sente. A imposição de mãos, remédios herbal e rituais de cura remontam a séculos. O Escritório de Medicina Alternativa do NIH vem tentando entender como as crenças e expectativas culturais cortam a experiência da doença e influenciam a forma como curamos. O ritual da doença começa indo ao praticante e pedindo ajuda, um encontro terapêutico aprendido muito cedo. Nós caímos e trazemos nosso joelho de pele para mamãe, que diz: "Eu vou beijá-lo e torná-lo melhor." Uma resposta tão instruída e condicionada é possivelmente o primeiro efeito de placebo da humanidade. Beijar boo-boos é uma parte importante de quem somos.

A expectativa não é o único mecanismo por trás dos placebos, é claro. No condicionamento do nível psicológico, a projeção da ansiedade e o sentimento de conforto desempenham um papel. As expectativas não precisam ser conscientes das crenças, uma mente sobre a coisa do tipo matéria. Em vez disso, eles podem ser moldados pelo número de pílulas que tomamos, o lugar em que os levamos, a mensagem otimista ou cautelosa que o médico transmite sobre eles e o que a cultura maior acredita. Nossa cultura acredita que as coisas com preços mais altos são valiosas. As companhias farmacêuticas sabem disso e, consequentemente, marcam seus comprimidos. Um estudo na Suíça mostrou que a aspirina genérica funciona bem para dores de cabeça, mas que a aspirina Bayer funcionou ainda melhor. Cor, tamanho e forma também. Quanto maior o tablet, melhor o efeito. Duas pílulas são melhores do que uma. As cápsulas são mais eficazes do que as pílulas, e as injeções superam a eficácia. Então, há a questão da cor, pílulas coloridas aliviando a dor melhor do que as brancas planas. As pílulas azuis são superiores ao vermelho no tratamento da insônia. A ansiedade responde melhor às cápsulas verdes. Esses tipos sutis de significados afetam o resultado do tratamento. Da mesma forma que o significado atribui à autoridade do médico, ao idioma ou ao casaco branco, um cheiro ritual ou um gosto aderente a uma droga podem aumentar o sistema imunológico para cima ou para baixo.

Nos últimos anos, relacionamos neurotransmissores além de opiáceos com placebos. O tratamento convencional para a doença de Parkinson é a dopamina. Quando os pacientes de Parkinson recebem uma injeção salina que eles acham que é uma droga nova, o estriado do cérebro libera uma quantidade significativa de dopamina que tem o mesmo efeito terapêutico que uma dose exógena. Os cannabinoides tipo marijuana e outros transmissores também participam de respostas placebo, enquanto as regiões cerebrais, como a insula anterior e a sensação física da ponte gyrus cingulada e nossa atitude sobre ela. O cérebro é o objeto mais complexo do universo. Nenhum tamanho pode caber em tudo. A beleza dos placebos é a forma como eles ilustram a interação da imaginação e da expectativa com a química biológica do cérebro. Quanto mais entendemos essa interação, mais poderemos traduzi-la em estratégias e técnicas de alívio e bem-estar.