Michael Argyle rastreou seu interesse na psicologia social, um campo que ele foi pioneiro, voltando a sua preocupação com um amigo da escola cuja timidez o deixou miserável. Quando Argyle iniciou sua pesquisa na Unidade de Psicologia Aplicada em Cambridge, em 1950, estava cheio de pessoas que estudavam habilidades motoras, e ele começou a se perguntar se as habilidades sociais podem ser semelhantes às habilidades motoras na medida em que ambos dependiam do feedback, seja ele interagindo com uma máquina ou ouvindo e olhando outras pessoas. Ocorreu-lhe que as habilidades sociais podem ser ensinadas e tornar-se uma segunda natureza, como bater uma bola de golfe ou trocar engrenagens em um carro.
Argyle começou a pesquisar as regras tácitas da interação humana, o que chamou de "comunicação não-verbal". Seu Grupo de Pesquisa de Habilidades Sociais no Instituto de Psicologia Experimental em Oxford, formado em 1963, desenvolveu experimentos para examinar as minúcias dos movimentos oculares e cabeça de cabeça, a maneira como duas pessoas em conversação sincronizaram suas pistas não-verbais em uma espécie de valsa gestual . Em um estudo, Argyle e sua equipe colocaram mensagens verbais hostis, amigáveis e neutras em diferentes combinações com formas não-verbais hostis, amigáveis e neutras de entregá-las, para ver o efeito que tinham sobre o ouvinte. Eles chegaram a uma estatística de prisão: a comunicação não verbal foi 12 vezes e meio mais poderosa do que a linguagem ao transmitir o significado.
Argyle chegou a acreditar que as habilidades sociais eram aprendíveis e ensináveis. Sua abordagem à psicologia social sugeriu que as personalidades das pessoas não se cristalizavam na infância ou na adolescência, mas eram capazes de mudar. Seu livro mais vendido, The Psychology of Interpersonal Behavior (1967), argumentou que muitos problemas mentais não se deveram a uma psicopatologia na infância, como pensavam os freudianos, mas a falta de habilidades sociais.
Em 1968, Argyle criou um programa de treinamento de habilidades sociais no Hospital Psiquiátrico de Littlemore, perto de Oxford, que foi pioneiro no uso de reuniões de pequenos grupos com pacientes em vez dos métodos tradicionais de restrição e confinamento em células acolchoadas. Argyle queria continuar com essa tradição iluminada. Ele acreditava que uma característica comum em pacientes mentais era sua incapacidade de fazer amigos, devido à sua falta de interesse em pessoas ou a ver seu ponto de vista, e seu consequente "nível muito baixo de recompensa para outros".
Ele estabeleceu esses exercícios de pacientes para melhorar suas posturas, animar suas expressões e animar seus gestos. Eles aprenderam a "humormatch" o tom de voz, expressão e linguagem corporal de seu parceiro conversacional. Se suas vozes fossem monótonas, uma falha comum entre os tímidos ou deprimidos, eles aprenderam a variar o tom. A coisa mais difícil que esses pacientes tinham que fazer era assistir vídeos de si mesmos e mostrar-se como hosco, aborrecido ou hostil que olhavam para os outros. Eles então tiveram que separar esses gestos instintivos e expressões e remontá-los de forma mais agradável, como os golfistas fora de forma que reconstruíram seus balanços.
Os métodos de Argyle foram capturados e foram lançados em muitas áreas da vida. Os esquizofrênicos receberam habilidades sociais para superar seu senso alienante de alteridade. Prisioneiros violentos foram mostrados como lidar educadamente com situações que podem levar a conflitos. Juntamente com essas pessoas que Argyle chamou de "socialmente inadequada", havia gerentes de linha, médicos, professores, trabalhadores de serviços – qualquer pessoa cujo trabalho envolvesse lidar com pessoas ou o público – que poderia ser educado em habilidades sociais também.
Argyle tornou-se um líder de torcida para a dança do país escocesa, que ele fez todas as quartas-feiras por anos, e ele recomendou como uma cura universal para a timidez. Assim como Robert Burns tomou a dança escocesa para "dar meus maus brotos", Argyle sentiu que seu rastreamento cuidadoso de padrões progressivos para uma coreografia definida poderia ensinar habilidades sociais das pessoas. Ofereceu um mini-tutorial na importância de tomar voltas educadas e coordenar o toque e o olhar, e os bebês desfrutaram de correspondências de sorrisos e olhares com suas mães.
Argyle possuía o evangelismo do missionário, não a experiência de um companheiro de sofrimento. Uma personalidade extrovertida com uma risada lacrimejada, que nas festas usavam uma gravata giratória, ele sentiu que os extrovertidos estavam mais felizes porque esperavam continuar com as pessoas, e assim fizeram. "As pessoas felizes são muito menos populares do que pensam que são", disse ele. "Os depressivos são muito menos impopulares. Mas, em geral, os depressivos geralmente estão mais perto da verdade. "Ele não viu nenhuma razão racional para as pessoas serem tímidas e ficou confusa com a relutância de pessoas inteligentes em aprender as habilidades sociais que os tornariam mais felizes. Quando ele dirigiu a primeira conferência sobre a comunicação não-verbal em Oxford em 1967, ele ficou desconcertado com "o comportamento incrivelmente inepto e socialmente incompetente de alguns dos maiores especialistas mundiais em comportamento social. Nenhuma explicação satisfatória foi encontrada para isso apesar de muita discussão ".
As habilidades sociais podem realmente ser ensinadas? Como uma pessoa resilientemente tímida, eu teria que dizer: até certo ponto. O trabalho de Argyle, sem dúvida, ajudou muitas pessoas "socialmente inadequadas" a se relacionarem melhor com os outros. Mas a personalidade humana é muito mais estranha e mais desquita do que as habilidades motoras. Aprender as habilidades sociais é uma parte essencial do ser humano. Mas não é tão simples como aprender a balançar uma bola de golfe.
